Au début des années 70, le cinéma américain est en pleine révolution, les anciens cadres rigoureux étant déboités avec force par quelques jeunots comme Spielberg, Coppola, Scorsese ou De Palma. Le nouvel Hollywood qui célèbre dès sa sorties la réussite élégante de L’Arnaque pourtant signé par un George Roy Hill doué, mais dont la mise en scène appliquée, au service des acteurs n’est pas forcément des plus novatrice à la base. Inspiré par les comics strip, le réalisateur du futur La Kermesse des aigles fait pourtant preuve d’une véritable réflexion dans le dispositif théâtrale. Si chaque séquence, chaque chapitre est dirigé comme un acte scénique, il le dynamise cependant en jouant avec quelques effets visuels très marqués (fausses pages qui se tournent, quelques zooms bien placés, panoramiques superbes) qui le rapprochent immédiatement de la nouvelle génération. Certes L’Arnaque est un film en costume qui se déroule dans les années 30, mais il porte délicieusement la marque des 70’s dans son déhanché décontracté, sa réutilisation constante des codes dît classiques (film noir, slapstick, ragtime) et la modernité incroyable de son scénario.

The Entertainer

Le débutant David S. Ward (Nuit blanche à Seattle, Les Indians… comme quoi) imagine pour la première fois un film tournant presque uniquement autour d’une entourloupe, d’une arnaque énormîssime. Pour la première fois (et bien avant un Ocean’s Eleven qui lui doit beaucoup) les articulations du script, les enjeux des dialogues sont uniquement construits sur la mise en place de ce plan rigoureux, aussi habile que malin, transformant tous les personnages en agents double, voir triples, dissimulant toujours et à peu près tout mais avec un sourire enjôleur. Presque une leçon de maitre tant les niveaux et les étapes de l’arnaque paraissent constamment incroyables, voués à l’échec, et pourtant s’achèvent sur une succession de twist imparables, voir époustouflants. Et si le tout fonctionne aussi bien et diffuse une désinvolture réjouissante, c’est aussi sans doute grâce au duo inégalable Paul Newman / Robert Redford (les quatre plus beaux yeux bleus du cinéma américain ?), bien plus ludique que dans Butch Cassidy et le Kid (du même réalisateur), deux joueurs personnifiant le rapport maitre / élève mais toujours avec une ironie et un décalage charmeur. Troisième larron (de la foire pourrait-on dire), l’incroyable Robert Shaw (inoubliable Quint dans Les Dents de la mer) dépeint un truand patibulaire inquiétant, mais étrangement comique, avec un sérieux qui impose le respect.

Admirablement joué, d’une écriture maitrisée, doté d’une réalisation bien pensée, L’Arnaque n’a jamais volé, pour le coup, son statut de grand classique.