C’est que malgré des qualités indéniables, une maitrise déjà évidente et une direction d’acteurs particulièrement solide, sa première vraie réalisation Classe tous risques n’avait malheureusement pas vraiment eu les honneurs d’une grande reconnaissance publique. Sautet retourne alors un temps dans l’ombre, non plus vraiment au poste d’assistant réalisateur, mais plutôt de script doctor très prisé et de scénariste apprécié sur Symphonie pour un massacre, Échappement libre ou Peau de banane, déjà adapté justement du romancier américain Charles Williams. C’est sans doute cela qui a amené Sautet à la réalisation de cette nouvelle adaptation, cette fois-ci du roman Ont-ils des jambes ?, mais aussi son excellente relation avec Lino Ventura désormais tête d’affiche incontournable du cinéma français. Le personnage est d’ailleurs en grande part réécrit pour profiter pleinement de la carrure charismatique de l’acteur, mais aussi pour lui permettre de se détacher autant des sa figures de simple castagneur hérité des épisodes du Gorille, que d’un polar ultra dialogué et fleuri dont il est devenu l’un des symboles depuis la sortie des Tontons flingueurs.

Avant la tempête

En reprenant très largement le roman, Sautet va même à contre-courant de « l’école » Audiard et place constamment le verbe au second plan, ici uniquement voué à livrer le point de départ du film (un yacht volé et l’enquête pour le retrouver) et le glissement progressif du film d’enquête vers l’aventure, voir l’action. Un travail d’épure de la trame puis même du cadre de récit qui compense une première partie un peu longue à se mettre en place (avec des policiers somme toutes assez inutiles) avec un dernier grand chapitre beaucoup plus tendu, où l’opposition entre le héros (Ventura cela va de soi) et le terrible pirate / contrebandier, frôle l’abstraction totale. Le yacht ensablé et une petite ile à quelques coups de rames de là ne sont alors plus que les deux derniers encrages du film, et l’opposition bien / mal prendre la tournure d’un brillant et très habile exercice de style. Excepté la protagoniste féminine, jouée par une habitué du ciné bis Sylva Koscina, qui se détache très agréablement des femmes fatales ou victime écervelées habituelles, les personnages ne sont pas loin des archétypes, et leurs incarnations dans l’espace et le plan, entre longue attente et fusillade façon Fort Alamo (la crapule Leo Gordon est assis sur des caisses de munitions), déjoue les accents purement « exploitation » attendus. Un film de genre particulièrement intéressant, inégal, mais encore une fois marqué par les talents évidents d’un metteur en scène en construction et en recherche de sa propre identité.

Encore une fois assez injustement boudé par le public de l’époque, malgré quelques critiques élogieuse, L’Arme à gauche reste malheureusement un film peu apprécié par son auteur, marqué par un tournage compliqué. Il lui faudra cinq nouvelles années à travailler pour d’autres avant que sa voie ne devienne enfin claire avec l’essentiel Les Choses de la vie.