Si China Girl était son adaptation de Romeo & Juliette, il est facilement possible de voir dans King of New York une extrapolation des textes shakespeariens, des raisonnements sur le pouvoir corrupteur et la solitude qui traversent des textes comme Hamlet et King Lear. Une proximité rendue d’autant plus évidente, que le film de Ferrara se construit véritablement comme un drame en trois actes, entre la libération, l’ascension et la chute (le grand final) d’un gangster à l’ancienne sur le retour. A l’ancienne car ne voyant pas d’un bon œil le massacre d’innocents, la prostitution infantile et l’absence de partages des richesses. Un truand avec une morale qui dès l’ouverture (et sa sortie de prison) a du mal finalement à retrouver sa place dans un New York qui a profité de son absence pour pourrir sur place. Newyorkais dans l’âme, habitant immuable de la petite Italie, Ferrara est amoureux de sa ville, lui offre une photographie lumineuse, des couleurs chatoyantes, des cadrages magnifiques et un habillage sonore exaltant. Mais il en connait aussi tous les défauts, plaçant sa caméra au ras du sol, dans les rues mal famées, montrant frontalement la drogue, les putes, les camées et la mort comme une accumulation de faits divers insupportables. Comme un acteur seul sur scène, Frank White semble le seul à en voir la moindre couche, y perdant presque la raison, y trouvant un moyen de justifier sa violence et sa folie.

On the verge of destruction

Point d’accroche du film, véritable centre névralgique de la tension qui habite constamment l’écran, Christopher Walken (aussi marquant que Pacino dans Scarface) monstre de présence, capable de pétrifier d’un seul regard, traverse le film comme un mort en sursis, entre la frénésie, l’abattement et l’introspective, il lui donne une âme, un visage humain. Un homme qui se prend pour un dieu et qui emmène avec lui ses hommes de main dans la déchéance (toute une troupe de futures stars en devenir comme Fishburne, Snipes ou Caruso), mais aussi ses adversaires, trois policiers poussés dans leurs derniers retranchements. Fable amorale où la frontière entre le bien et le mal ne peut même plus exister, King of New York les présente ces derniers comme les derniers garants de l’ordre, mais aussi les personnages les plus extrémistes, les plus pathétiques, voir antipathiques. Ceux qui en tout cas vont déclencher la dernière salve de tueries. Œuvre de contraste, d’opposition, amenant le spectateur à tomber sous le charme de Frank White à son corps défendant, mais aussi à en répudier la manière de vivre, le film de Ferrara est une réunion parfaite entre l’œuvre d’auteur (thématique christique, référence à la lutte des classes, réalisme exacerbé) et la vision de ce dernier d’un film de studio revêtant alors une dramaturgie stylisé, léchée, jusqu’à un déluge cathartique dans la dernière ligne droite, poursuite haletante comme une expiation par le sang qui renvoie à la maitrise et à l’élégance du James Cameron de Terminator et à un certain John Woo qui venait justement de sortir son The Killer.

Film dérangé, fiévreux, et cosmopolite, ce Roi a bien mérité sa couronne.