Auréolé de différentes récompenses à sa sortie, dont un British Academy Film Award pour le néophyte et excellent acteur David Dai Bradley, Kes fait également partie de la Liste du BFI (British Film Institute) des 50 films à voir avant 14 ans. Le film avait également eu droit à une présentation au Festival de Cannes 1970 dans le cadre de La semaine de la critique, une première présence sur La Croisette qui en appellera d’autres puisque Loach y a présenté pas moins de 20 films, le dernier en date étant The old oak en 2023.

Une consécration totalement méritée qui lança la carrière d’un Ken Loach (encore nommé Kenneth au générique) pas vraiment débutant puisqu’il s’agit de son second long-métrage pour le cinéma après Poor cow en 1967 qui était déjà un drame social suivant une mère dont le mari est en prison. Le cinéaste britannique avait également travaillé dans le monde de la télévision dès 1962 et avait notamment réalisé des « docu-dramas » dont Cathy come home en 1967. Avec Kes, Loach adapte ici un roman de Barry Hines, écrivain spécialisé dans les luttes ouvrières qui s’inspire ici de sa propre expérience et de celle de son frère. Tourné dans la région de Barnsley (Nord de l’Angleterre), dont est originaire Hines, et dans le dialecte local, le film suit le parcours d’un adolescent qui semble condamné, par sa famille et par le système éducatif, à travailler dans la mine locale où travaille également son frère…

The Wall

Délaissé par une mère célibataire et peu présente, souffre-douleur de son frère, raillé par ses camarades pour son physique de « demi-portion », le jeune Billy Casper refuse la voie qui lui est tracée : travailler à la mine. Comme le démontre un sublime plan où Billy se plonge dans son imagination, et une bande-dessinée, face à l’usine fumante en pleine campagne verdoyante. Incarné jusqu’au bout des ongles par un incroyable David Dai Bradley (qui reste une figure reconnue au Royaume-Uni malgré une carrière postérieure assez anonyme), Billy se heurte au mur institutionnel et scolaire. En effet, à l’image de The Wall 10 ans plus tard, le système éducatif anglais est vertement critiqué. Entre des professeurs autoritaires qui discourent de morale sans l’appliquer, une logique d’orientation qui semble viser une reproduction sociale (fils de mineur deviendra mineur), seul un professeur d’Histoire prendra la peine de s’intéresser à Billy et lui laisser l’occasion de s’exprimer sur sa passion pour un faucon qu’il a dressé seul. Un dressage d’un oiseau qui prouve toute l’ambiguïté du film : un jeune homme qu’on entrave se libère en « apprivoisant » un animal sauvage qui malgré tout demeure sans doute plus libre que lui. Grâce à la photographie terne et quasi-documentaire de Chris Menges (La déchirure, Mission, L’empire contre-attaque…), le film possède une saveur unique, entre la fable sociale nous rappelant aussi bien Charles Dickens que les luttes ouvrières d’alors et le film initiatique où l’enfant se confronte au monde adulte.

Malgré un casting constitué d’amateurs, Ken Loach impressionne déjà par sa direction d’acteurs parfaitement justes à l’image de la révélation Bradley. Malgré un contexte austère et dramatique, Kes parvient aussi à être drôle (notamment un incroyable match de football) et porteur d’espoir avec ce Billy insoumis qui malgré un avenir semble-t-il tout tracé croit en ses rêves. Du grand Ken Loach qui annonçait ses réussites futures avec ses « héros » ordinaires et résilients face à une société ne souhaitant pas leur faire de place.