En récoltant 270 millions de dollars de recette à sa sortie en 1982, Rocky III : l’Oeil du tigre confirme l’engouement du public pour la franchise de Sylvester Stallone et pour un genre, le « film de sports ». Producteur de Cruising et du Diner de Barry Levinson, Jerry Weintraub aimerait bien s’engouffrer dans la brèche et avoir « son » Rocky. S’appuyant sur un article de journal racontant l’histoire d’un adolescent maigrichon devenu un as des martiaux pour ne plus avoir à subir le harcèlement brutal de camarades de classe, Weintraub commande un script à un débutant sous contrat nommé Robert Mark Kamen (encore loin du complice servile des pires productions Luc Besson) et qui ne se fait pas prier. Car, coup de bol, cette histoire, c’est aussi la sienne, Kamen s’étant lancé dans le karaté à l’âge de 17 ans à la suite d’un passage à tabac, passant d’un senseï agressif et revanchard à un enseignement plus traditionnel et pacifiste auprès du dojo d’Okinawa, Gôjû-Ryû. Les deux histoires se mêlent donc dans un scénario quasi-autobiographique auquel Robert Mark Kamen donne les aspects d’une fable populaire à destination des adolescents. De l’article qui lui sert de point de départ, il extrait le personnage de Daniel Larusso (Danny Weber avant que Ralph Maccio n’impose ses origines italiennes), garçon chêtif et impatient un peu trop couvé par une mère célibataire. De sa propre expérience, il dessine les contours de son antagoniste Johnny Lawrence et de la rivalité et des différences philosophiques entre le dojo Cobra Kaï tenu d’une main de fer par un vétéran du Vietnam qui n’enseigne pas la pitié et le style minimaliste et authentique de Mr Miyagi. Et le tout d’être saupoudré d’une romance tout à fait classique entre Daniel, le gamin sans un sou en poche, et Ali, la belle blonde des quartiers riches, presque un hommage à La Belle et le Clochard de Disney !

« Sweep the leg. »

Quitte à s’inspirer de Rocky, autant s’offrir les services des artisans du succès de la saga Balboa. Sa carrière mise en difficulté par le bide de A Night in Heaven, drame romantique avec Christopher Atkins et Lesley Anne-Warren sur fond de Bryan Adams, John G. Avildsen accepte le poste de réalisateur, conquis par un scénario qu’il juge très solide. Dans ses bagages, il amène le chef opérateur James Crabe et le compositeur Bill Conti, indissociables de la réussite du premier Rocky, le premier ayant su capturer l’atmosphère des quartiers pauvres de Philadelphie et le second étant devenu avec le thème « Gonna Fly Now » l’auteur d’une fanfare désormais emblématique d’un sport, la boxe, et des entrainements spectaculaires de ses nouveaux gladiateurs. Avildsen sait donc qu’il peut s’appuyer sur une équipe talentueuse et concentre toute son attention sur le casting. Révélé par Outsiders de Coppola, Ralph Maccio est parfaitement crédible en gosse déraciné du New Jersey, l’acteur n’ayant qu’à forcer légèrement le trait sur le côté grande gueule de son personnage. Plus jeune mais néanmoins plus impressionnant physiquement que Maccio, William Zabka gagne le droit d’incarner Johnny Lawrence après avoir empoigné Avildsen par le col lors des auditions, un coup de poker qui renvoie Crispin Glover, autre prétendant au rôle, dans les cordes. Malgré des rumeurs (démenties depuis) impliquant Chuck Norris en personne, Martin Klove s’impose sans difficulté dans le kimono de John Kreese, mentor maléfique et un brin raciste, Donald Trump du karaté avant l’heure. Quant à Elisabeth Shue, son sourire est sa meilleure arme pour faire la différence face à des concurrentes du calibre de Demi Moore et Helen Hunt.

S’il est un point sur lequel Avildsen bute contre les exigences de ses producteurs, c’est bien sur le choix de l’acteur devant incarner Mr Miyagi, essentiel dans la réussite – ou l’échec – de Karate Kid. La Columbia voudrait Toshiro Mifune, lequel passe des bouts d’essais mais impose une image trop cassante et sévère. Mako est à son tour sollicité mais préfère s’engager dans Conan le Destructeur de Richard Fleischer. Débouté à plusieurs reprises, Noriyuki « Pat »Morita finit par remporter les suffrages malgré l’inquiétude suscité par son passé de comique, notamment dans la sitcom Happy Days. L’alchimie miraculeuse avec Ralph Maccio, son espièglerie calquée sur les vieux maîtres improbables des comédies kung-fu du cinéma hong-kongais et le parallèle émouvant entre sa jeunesse dans les camps d’internement pour japonais lors de la Seconde Guerre Mondiale et la mort de la femme et du nouveau-né du personnage dans ces mêmes camps font bien vite oublier la suspension d’incrédulité exigée du public lorsque Miyagi affronte tout seul la bande de Johnny Lawrence dans une scène au découpage fragile.

Pas franchement exempt de défauts (l’histoire d’amour entre Daniel et Ali ne produit pas les étincelles attendues et le final est un peu trop abrupte et prévisible) et fermement ancré dans son époque, Karate Kid balaie pourtant la critique par sa sincérité et un cœur gros comme ça qui ne peuvent que faire rêver tous ceux qui, un jour ou l’autre, ont eu à subir les moqueries et les brimades des brutes de leur collège. Banzaï !