Ce qui surprit le plus le public lors de sa projection est le contrepied avec lequel le genre ultra balisé du western est traité. Là où les cowboys sont de mise, ceux-ci sont relayés en second plan. Car si nous sommes bien dans le style qui a fait connaitre l’Ouest américain, le film de Nicholas Ray, allait l’exploiter sous un autre angle, celui d’un sous-genre encore peu populaire : le western féminin ! Le titre a beau être Johnny Guitare, les hommes n’apparaissent pas vraiment sous leurs meilleurs jours et la guitare en question ne joue pas de ses plus beaux accords. Le romantisme du film saturé de couleurs ne sera que prétexte. En cette époque troublée où le maccarthisme faisait tomber des têtes par dizaines à Hollywood, le réalisateur et ses scénaristes recentrèrent l’histoire de Roy Chanslor sur ses quatre personnages principaux. Avec doigté, ils vont les saupoudrer de vengeances et de trahisons dont le fameux sénateur allait user pour chasser et débusquer le perfide et lâche communiste, danger ultime de l’impérialisme ricain.

Cow-girls

Le futur réalisateur de La fureur de vivre prend donc tout le monde à rebrousse-poil. Et il n’attend pas pour déstabiliser son audience. Il ose ouvrir son film sur son décor principal-à savoir un saloon sculpté à même le roc- pour y enfermer un à un ses protagonistes une demi-heure durant. Une entrée d’envergure sous forme de huis clos. Il installe la tension qui monte crescendo. Tout de suite se détachent les rôles féminins que sont ceux de Joan Crawford et de Mercedes McCambridge. Le film se concentrera et tournera principalement autour de ces deux actrices, chacun menant son groupe d’une main de fer. Manichéen, le réalisateur tranchera entre les deux camps par un symbolisme des couleurs poussant l’éphémère procédé TruColor à son maximum. Là où le gang de Crawford rivalise de couleurs vives, celui de McCambridge joue sur le monochrome. La lutte du bien et du mal n’a même plus besoin d’être expliquée, Ray comme en politique prend son parti. Avec ses scénaristes, il oblige ses interprètes à se trahir, fuir, allant jusqu’au lynchage. Le tout ne pouvant finir que par un règlement de compte. Car comme en politique il y a un temps pour tout et celui de faire table rase du passé est arrivé. Une fois encore jusqu’auboutisme, Nicholas Ray ne laisse pas aux hommes le temps d’agir. Quand les colts parlent, ils crachent leurs plombs au féminin.
Johnny Guitare connaîtra les douleurs de l’enfantement. Désavoué par son réalisateur, renié par ses scénaristes, le tournage fut miné par l’attitude de Joan Crawford qui porte le film mais refuse d’en partager la vedette avec Mercedes Mc Cambridge. Ses colères guidées par l’alcool seront pour Ray des souvenirs sur lesquels il ne voudra pas revenir.

Le temps donnera pourtant raison au film. Scorsese citera volontiers ses qualités et le film sera ardemment défendu par la nouvelle vague où le cinéaste François Truffaut le portera aux nues. Il y a pire comme caution.