1958, le célèbre photographe Bert Stern suit la chanteuse de jazz Anita O’Day au Newport Jazz Festival à Rhode Island. Un rendez-vous établi quatre ans plus tôt à peine, mais déjà devenu un incontournable pour les amateurs de blues et qui cette année-là a encore réussi à réunir la crème cette musique populaire certes, mais loin d’être consensuelle. Lui qui s’efforçait depuis plusieurs mois de faire produire en vain un véhicule cinématographique pour sa compagne sous la forme, par exemple d’une classique comédie musicale, trouve là une compensation en or. Personne ou presque n’avait alors pensé à l’intérêt de filmer un coincer en public, encore moins la succession d’artistes d’un festival, et encore moins en l’abordant comme un véritable objet filmique. La caméra ne se contente pas de rester à distance et de suivre docilement les performances scéniques dans leur entièreté, mais semble souvent vaguer, comme les spectateurs, d’un endroit à l’autre, d’un artiste à l’autre, se laissant emporter par l’atmosphère générale. Il fait chaud, très chaud. La foule, bourgeoise mais pas que, jeune mais pas que, pluriethnique surtout, se laisse pénétrer par la musique, trépignant sur sa chaise, ou se laissant entraîner dans quelques pas de danse devant la scène, aux balcons, dans les appartements avoisinants…

All Night Long

Nous sommes à l’orée des 60’z et le jazz reste encore le symbole d’une certaine rébellion contre l’ordre établi et le vecteur d’un souffle nouveau, car bien entendu essentiellement porté par d’immenses musiciens et chanteurs noirs. Un Summer of Love avant l’heure, dont le sentiment de liberté et de communion musicale semble préfigurer celui du Woodstock dix ans plus tard.  Bert Stern capte, avec une certaine improvisation, un instant unique, un tournant dans la société américaine, en mettant constamment en parallèle les gros plans de Big Maybelle, Thelonious Monk, Dinah Washington ou Mahalia Jackson, reine du gospel, avec ceux d’une foule en symbiose et des inserts empruntés aux courses de yacht de l’America’s Cup, pour y apporter un peu de fraîcheur. Sans narration autre que la voix de l’annonceur, les tableaux s’enchaînent comme une suite d’instantanés non exhaustifs d’un rythme à l’autre, d’une voix suave à un coffre rocailleux dont les 90 minutes à peine font office de condensé sublime. Dans cette belle journée de Jazz, on restera inévitablement marqué par le show impérial du roi Louis multipliant les anecdotes entre un Muskrat Ramble et un Ole Rockin’ Chair, par les expérimentations rythmiques bouillonnantes du The Gerry Mulligan Quartet et par ce diable de Chuck Berry qui avec son Sweet Little Siwteen annonce un avenir des plus Rock’n Roll. L’amour, la fête, la musique, le swing, tout est déjà là.