Et c’est bien entendu Tsui Hark qui est à l’origine du projet, dans un moment où il n’était pas tout à fait sûr de pouvoir lancer un troisième opus de sa fructueuse série de kung-fu pian à cause des hésitations de la star Jet Li. L’idée est donc de s’écarter un temps du Wong Fei-hung adulte et de revenir quelques années en arrières alors qu’il parcourait la Chine en compagnie de son médecin de père. Tous deux débarquent ainsi dans une ville terriblement pauvre et gangrénée par les agissements d’un préfet corrompu et cruel. Déjà un justicier s’y est fait un nom : Iron Monkey. Tout d’abord obligés de s’affronter, les deux hommes emprunts d’honneur et de noblesse s’allieront bien entendu contre leurs ennemis communs et en particulier des hommes de main de l’empire qui se révèlent avoir organisé le fameux incendie de Shaolin. Clairement le scénario fait dans le grand classique et met beaucoup moins en avant les questions politiques et les symboliques passionnante de la trilogie initiale, au profit d’un divertissement plus léger tout aussi spectaculaire. Déjà chorégraphe sur les deux premiers Il était une fois en Chine, l’incontournable Yuen Woo Ping retrouve à la fois le genre de la kung-fu comedy qu’il avait initié avec le cultissime Drunken Master (avec la révélation Jackie Chan), mais aussi les personnages du père ferme et intransigeant Wong Kei Ying et son fils Wong Fei Yong encore turbulent et bagarreur.

« C’est pas au vieux singe… »

L’humour est bien entendu plus proche des films de Tsui Hark, mais on reconnait immédiatement l’esprit plein de fantaisie, d’ironie et de drôlerie du cinéaste déjà vétéran tout autant que la démesure décoiffant de ses combats. Adeptes assumé des cascades aériennes, des prouesses irréalistes et des envolées câblées (faut-il rappeler qu’il était chorégraphe sur les Matrix ?), Yuen Woo-Ping délivre ici parmi les meilleures séquences de l’époque réussissant à croiser justement cette vision débridée des arts martiaux séculaires avec une lisibilité et une efficacité constante. Affrontement du Robin des bois local contre une vingtaine de soldats, passe d’armes ultra rapide entre les deux héros du film, morceau de bravoure final sur des poteaux enflammés contre un grand méchant étirant ses manches à l’infini… Comme toujours avec Yuen Woo-ping les performances ne manquent pas d’imagination, ni de fantaisies, et le bonhomme réussit à tirer le meilleur de ses acteurs, que ce soit le trop rare Rongguang Yu (injustement habitué aux seconds rôles) et surtout Donnie Yen à la classe incomparable. Il ne faudrait d’ailleurs surtout pas oublier la petite prodige Sze-Man Tsang, dans le rôle du jeune Wong Fei-Hong donc, véritable championne des arts martiaux, qui reproduit à merveille dans deux séquences survoltée l’aisance et les techniques du modèle Jet Li.

Certes moins ambitieux thématiquement, budgétairement et artistiquement que la trilogie des Il était une fois en Chine, Iron Monkey n’en reste pas moins un prolongement qui ne démérite jamais et qui surtout délivre avec panache parmi les séquences d’actions les plus mémorables et les plus intenses de l’époque. Toujours un grand plaisir.