Comme le proclamait haut et fort Bertrand Tavernier dans son incontournable « 50 ans du cinéma américain », William Riley Burnet n’est pas qu’un auteur de romans policiers comme on veut nous le faire croire. Si beaucoup de ses adaptations tournent autour de ce milieu, l’auteur savait varier les plaisirs comme avec cet Iron Man. S’il en présente beaucoup d’aspects, ce long-métrage est en réalité ce que l’on pourrait définir comme un faux film noir, avec sa voix off, ses flashbacks et son ambiance poisseuse. Tout y est, ou presque. Il ne manque plus que l’imper d’Humphrey Bogart pour faire le grand chelem. Mais comme l’histoire se concentre sur le parcours d’un boxeur, celui-ci semble superflu sur le ring. D’autant plus qu’il cacherait la carrure et les 1m90 de sa star Jeff Chandler (star décédée prématurément suite à une septicémie, le chirurgien ayant oublié son bistouri lors de l’opération de son hernie). L’acteur auréolé de son Oscar de second rôle pour son rôle d’indien Cochise dans La flèche brisée tient ici le rôle-titre de ce boxeur improvisé, mal-aimé et conspué par la foule car boxant d’une manière pas assez noble pour cet art. Une thématique assez rare pour être signalée.

Besoin de reconnaissance

Déjà adapté vingt ans plus tôt par le cinéaste Tod Browning, le roman de Burnet passe cette fois par la caméra de Joseph Pevney pour s’illustrer. L’homme, après avoir tenté une carrière en acteur inconnu, préfère tenter sa chance en passant par la case réalisateur. Il ne sera pas reconnu pour autant (si ce n’est pour avoir réalisé les meilleurs épisodes de la première saison de Star Trek).
Pourtant, Iron Man mérite le détour. Cette haine ressentie sur le ring envers son protagoniste devient le moteur du film. Cette approche permet au cinéaste d’explorer l’une des origines de la colère faisant de cette animosité la dramaturgie principale de son film. Le personnage central ne peut gagner ses combats qu’animé par la haine du public qui le transforme en machine à tuer, le rendant fou de rage. Ce parti pris original, accentué par une mise en scène dynamique, amène la réflexion sur notre besoin de reconnaissance et le désir d’être aimé. Pour son ultime combat, Chandler changera son approche pour jouer « proprement » face à son ancien sparring partner Rock Hudson (encore tout jeunot, bien avant son passage chez Douglas Sirk) changeant d’un coup son image publique. Le contenant devient rapidement plus intéressant que son contenu. Les acteurs peuvent être interchangeables, mais l’histoire est suffisamment bien ficelée pour nous embarquer.

Iron man peut sembler manichéen par divers aspects, mais il ne s’agit pas ici de rédemption mais bien de reconnaissance. Il n’y a pas de désir d’égocentrisme mais juste un besoin fondamental d’exister. Qu’importe la victoire, seul le parcours compte.