Ils sont grands ces petits arrive au terme d’une décennie compliquée pour Catherine Deneuve. Les années 70 avaient pourtant commencé sous les meilleurs auspices avec les retrouvailles (réussies) avec Jacques Demy et Luis Buñuel pour Peau d’Âne et Tristana, respectivement. Mais, à l’exception du joli succès du Sauvage de Jean-Paul Rappeneau en 1975, le reste des projets auxquels la grande Catherine apporte son prestige et son talent témoignent des doutes et des difficultés de la star à mettre son image très « aristocratique » – un qualificatif réducteur mais qui lui colle cependant à la peau – au diapason d’une période où le cinéma traverse de profonds bouleversements. Ni sa parenthèse italienne (d’où émerge principalement le superbe Âmes Perdues de Dino Risi), ni son excursion hollywoodienne chez un Robert Aldrich en fin de carrière, ni sa filmographie à domicile ne lui apportent la même reconnaissance qu’au cours des années 60.

Dans ce contexte relativement difficile, il devient aisé de comprendre ce qui a pu la séduire dans le projet mené par le réalisateur Joël Santoni, les scénaristes Jean-Claude Carrière et Daniel Boulanger et le producteur Norbert Saada. Le résultat n’est sans doute pas une franche réussite mais le rôle de Louise sort de l’ordinaire et permet à Deneuve de se réinventer le temps d’un film. Elle y est la fille brillante d’un scientifique marginal (Yves Robert, en guest de luxe) disparu sans laisser de traces et dont elle poursuit les travaux sans espérer y trouver la richesse ou la célébrité mais tout simplement des réponses. Louise est un électron libre qui ne recule devant rien, ni personne et l’excentricité et la franchise du personnage permettent à Catherine Deneuve de se débarrasser de son jeu très maîtrisé au profit d’une prestation radieuse, sans artifices et franchement drôle. 

L’école buissonnière

Narrant l’histoire de deux orphelins aux liens fraternels (et plus, si affinités) devenus des adultes cherchant à sauver leur toit des griffes d’un promoteur immobilier véreux, le film de Joël Santoni ne manque pas de cœur. Ni d’idées un peu folles puisqu’on y retrouve des expériences sur les sons et les ondes qui semblent sortir tout droit d’un album de Tintin, des braquages de banques réalisées à l’aide de boites de chocolats qui parlent et de modèles réduits radiocommandés, un robot à la fiabilité discutable nommé Manfred et de gentils émirs visionnaires. Le tout sous le soleil toujours bienveillant de la Côte d’Azur. Ajoutez à ce cocktail déjà bien secoué la gouaille de Claude Brasseur, le cabotinage millimétré et indémodable de Claude Piéplu, l’apparition éclair de Jean-Pierre Coffe alors bien loin des plateaux télé et des pubs Leader Price, une très belle musique de Vladimir Cosma (avec un thème principal joué à la guimbarde!) et un épilogue littéralement extra-terrestre et vous obtenez un film singulier et, dans les faits, impossible à détester.

Car oui, c’est indéniable, Ils sont grands ces petits ne ressemble à aucune des comédies françaises sorties à la même époque. Mais si le ton gentiment effronté et anarchiste de l’objet est séduisant, la forme a du mal à suivre. Futur maître d’œuvre de la série Une famille formidable sur TF1 avec Anny Duperey et Bernard Le Coq, Joël Santoni ne sait jamais vraiment dans quelle direction il souhaite mener son histoire ou le spectateur. En prenant pour cible la rapacité des magouilleurs de l’immobilier, il en oublie les enjeux principaux (deux orphelins à la recherche de leurs géniteurs) et enchaîne les péripéties sans se montrer réellement capable de les lier entre elles. Déjà handicapé par ce manque flagrant de cohérence qui invite à décrocher de temps à autre, le métrage souffre également d’une mise en scène en pantoufles, consciencieuse mais inodore.

Porté à bout de bras par ses acteurs et une écriture qui pioche avec bonheur chez Hergé, Franquin et Edgar P. Jacobs, Ils sont grands ces petits a de beaux arguments à faire valoir pour sa redécouverte mais sa mise en image décousue et paresseuse en limite malheureusement la portée.