Hasard du calendrier, Horror Hotel pointe le bout de son nez dans les salles de cinéma en septembre 1960, à peu près au même moment où le Psychose d’Alfred Hitchcock fait un tabac dans le monde entier, et repose plus ou moins sur la même structure narrative que le chef d’œuvre du réalisateur de Sueurs Froides. La première partie se concentre en effet sur le personnage de Nan, belle blonde dont l’allure innocente dissimule un sex-appeal volcanique (sa déambulation totalement gratuite en lingerie chic vaut bien le strip tease de Janet Leigh sous le regard concupiscent de ce grand fou de Norman Bates). Après avoir passé la nuit dans un hôtel plus flippant que le château du Comte Dracula, la demoiselle, trop curieuse et trop naïve trépasse sous les coups de poignard d’une sorcière et de ses ouailles. Charge à sa famille et à ses amis de mener l’enquête sur sa disparition inexpliquée lors de la seconde moitié du film jusqu’à un climax où s’accumule les révélations les plus funestes. C’est à se demander si Robert Bloch ne se dissimule pas derrière la plume du scénariste officiel, George Baxt, tant les ressemblances entre Psychose et Horror Hotel sont multiples.

Fort heureusement, si l’odyssée meurtrière de Norman Bates mêle inspirations sordides et velléités de réalisme psychologique, Horror Hotel n’a pas les mêmes ambitions et plonge le spectateur du samedi soir dans les délices d’un suspense gothique mené par des adeptes de Lucifer plusieurs fois centenaires !

Le cauchemar de Whitewood

Premier long-métrage de John Moxley, lequel s’en ira accomplir l’essentiel de sa carrière sur petit écran en signant des épisodes du Saint, de Chapeau Melon et Bottes de Cuir et jusqu’à Magnum et Miami Vice dans les années 80, Horror Hotel pourrait fort bien prétendre au titre de classique mineur de l’épouvante gothique made in England. Dommage que la direction d’acteurs soit un peu hésitante, passant du naturalisme au cabotinage théâtral, que les coups de théâtre ne fassent guère sursauter ou que le score casse l’ambiance en s’égarant dans des sonorités jazz et lounge (ce qui  peut faire peur mais pas pour les bonnes raisons). Car, pour le reste, Moxley est un cinéaste habile et qui sait donner de l’allure à ce tout petit budget conçu pour s’exporter dans les drive-in américains. Rappelant Le Masque du Démon de Mario Bava, la scène d’introduction et ses compositions de cadre très travaillées est une formidable compilation de tous les clichés du genre avec bûcher, sorcière, invocations sataniques et villageois terrifiés tandis que la description d’une petite communauté noyée dans la brume et ravagée par une malédiction fait irrémédiablement penser au « Cauchemar d’Innsmouth » ou à « L’Affaire Charles Dexter Ward ».

Une œuvre modeste mais plutôt solide donc, et qui tient tout à fait son rang dans le versant sataniste et païen de la filmographie de Christopher Lee, pouvant ainsi côtoyer sans honte des classiques tels que Les Vierges de Satan et The Wicker Man ou même le nettement plus bis Une fille pour le Diable.