Anglais d’origine ayant fait ses premières armes à la BBC avant de passer du coté de la télévision hongkongaise, Leong Po-Chih aura comme ses nombreux camarades cinéastes de l’époque, participé à dépoussiérer l’imagerie locale et surtout la manière de conter et aborder les genres. Cependant des premiers films d’actions / polar  comme Jumping Ash et Opération Foxbat en passant par le thriller sulfureux avec He Lives by Night, ses comédies très locales  Super Fool avec Richard Ng et Banana Cop avec Teddy Robin Kwan et un long passage durant les années 90 / 2000 en contrée anglo-saxonne avec tour à tour le fantastique psychologique La Sagesse des crocodiles avec Jude Law, le film de serial killer Cabin by the Lake et les DTV Le Protecteur avec Steven Seagal et The Detonateur avec Wesley Snipes, la carrière du monsieur a parfois tout de l’œuvre d’un simple faiseur, acceptant tout ou presque. Il y a effectivement quelque chose de l’artisan stakhanoviste chez Leong Po-Chih, mais qui comme les plus appliqués et les plus inspirés, réussit toujours, ou presque, à apporter un véritable savoir-faire à ses projets… et ce malgré des scénarios pas toujours des plus décoiffants.

Survivre

D’ailleurs comme souvent, il n’est pas à l’origine des projets, comme c’est le cas des deux films proposés ici, commandes acceptées pour le compte de la D&B Films alors toute jeune firme en quête de grand succès. Dans ce cadre, et malgré une économie sans doute plus réduite que le film ne l’aurait mérité, Hong Kong 1941 affirme une grande ambition en reconstituant l’archipel durant la Seconde Guerre Mondiale, juste au moment de l’invasion japonaise sur le territoire. Pas de grands mouvements militaires, ni de scène de batailles épiques, mais une description très inspirée du chaos provoqué par la situation entre crise économiques, réseaux de marchés noirs, polices et milices véreuses et menaces des occupants. La violence y est très présente, angoissante forcément, et si la réalisation s’en détourne le plus souvent, les images des enfants jouant à mimer les exécutions par décapitations valent bien des mots. Un film qui touche d’autant plus qu’il emprunte volontairement aux grands élans mélodramatiques hollywoodiens (ou classiques) en prenant le point de vue de trois jeunes adultes, frappés dans leurs espoirs de libertés, s’efforçant de garder la tête haute et se dépêtrer en même temps d’un triangle amoureux tout en non-dits. Des quelques scènes d’actions, versant bagarres de rue plutôt qu’arts martiaux chorégraphiés, à la délicatesse des sentiments explorés, Hong Kong 1941 se dote des attraits des grands films d’aventure, et confirme dans la foulée les talents de ses jeunes acteurs : Alex Man (As Tears Go By, Rouge…),  Cecilia Yip (Nomad, Esprit d’amour) et surtout Chow Yun-Fat qui trouve là son premier rôle vraiment populaire  avec une figure de héros au grand sens du sacrifice qui annonce déjà ses rôles à venir chez John Woo. Mais si le film parla autant aux spectateurs de l’époque c’est certainement par son écho direct aux accords alors en cours entre le Royaume-Unis et la Chine pour la future rétrocession et l’avenir incertain qu’ils représentaient pour toute une génération.

Survivre bis

Impossible d’ailleurs de ne pas percevoir aussi une certaine allégorie de la place de Hong Kong face au grand frère chinois dans The Island tourné l’année suivante et toujours pour le même studio. Il s’agit désormais d’un authentique film d’horreur, manifestement très inspiré par les nombreux slasher et surtout survival américains (Massacre à la tronçonneuse, La Colline a des yeux…) dans lequel un groupe de jeunes étudiants menées par leur professeur un peu à la masse débarquent sur une île dite abandonnée pour explorer les lieux.  Sur place trois frères, reclus et abêtis par l’isolement sont bien décidés à offrir une fiancé au petit dernier en l’honneur de leur vieille mère récemment défunte. Le monde arriéré des traditions à tout prix face à une jeunesse qui vit pleinement les années 80 et l’influence américaine, les choses ne peuvent forcément que mal tourner dans ce huis-clos insulaire à l’ambiance bien moite et dérangeante. Le film commence comme il se doit assez doucement, pas si loin de la comédie teen, avant de glisser doucement vers le cauchemar attendu jusqu’à une dernière bobine qui tourne à l’affrontement frontal et enquille les victimes (tortures aux oursins, morsures de serpents, coups de machette…) avec la menace constante que l’une de ses pauvres jeunes filles finissent à son tour en esclave sexuelle.  Bien brossé et très efficacement rythmé, The Island reste cependant un film HK qui ne rentre pas dans la catégorie III et ne va pas toujours au bout de sa logique dérangée ou de sa cruauté pour vraiment prendre aux tripes, mais reste un film bien emballé et assez fun dans ses recoins Bis.

Un film d’aventure historique et un film d’horreur ado, voilà deux des nombreux versants de la large filmographie de Leong Po-Chih. Deux réussites dans leurs genres respectifs, avec tout de même une nette préférence pour le très classe et touchant Hong Kong 1941, reflets aussi à chaque fois à leurs manières des grandes inquiétudes liées à la proximité grandissante avec la rétrocession de 1997. Le cinéaste livra d’ailleurs une très belle série documentaire sur le sujet pour l’anglaise Channel 4 : Riding The Tiger.