Si les Histoires de fantômes chinois sont encore aussi célèbres en France aujourd’hui, c’est tout d’abord parce que pour beaucoup de spectateurs ils furent leur première rencontre avec l’imagination débordante du cinéma hongkongais. Mais c’est aussi et surtout parce que ce sont tout simplement trois petites merveilles de cinéma. Cinquième film produit par la Film Workshop, toute jeune société de production de Tsui Hark (Time and Tide, Il était une fois en chine, The Blade…), juste après Le Syndicat du crime, le premier A Chinese Ghost Story est une nouvelle réappropriation du producteur du wu xia pian fantastique directement dans la lignée de son précédant, et merveilleusement hystérique Zu, Les guerriers de la montagne magique. On y retrouve donc de formidables combats dans les airs, des duels magiques et des effets spéciaux aussi kitchs qu’impressionnants. Mais comme le bonhomme ne peut se résigner à faire comme les autres, il va ajouter à ce genre bourré de combats en apesanteur et de morales chevaleresques une véritable histoire d’amour, un aspect fantastique exacerbé et un second degré savoureux. Inspiré d’un conte ancien, Petite Grâce de Pu Song Ling, mais aussi d’un classique de la Shaw Brothers, The Enchanting Shadow, Histoires de fantômes chinois pioche allégrement aussi du coté des films de fantômes japonais, de l’horreur façon Evil Dead (les caméras glissantes au raz du sol, les arbres vivants…) et bien entendu d’une ghost kung-fu comedy popularisé par L’Exorciste Chinois et la saga des Mister Vampire. Un grand divertissement, généreux, qui aurait pu devenir un tableau d’autant plus schizophrénique que Tsui Hark, producteur, multiplia les incursions sur le plateau (il aurait dirigé toutes les scènes avec ses stars) reléguant le cinéaste crédité, Ching Siu-Tung (Terracota Warrior, Swordsman, Duel To The Death), au rang de réalisateur de seconde équipe de luxe. Pourtant, comme un miracle, le film y trouve un équilibre fragile, poétique, gracieux qui passe d’un genre à l’autre avec une facilité déconcertante. Les talents des presque débutants Leslie Cheung (déjà star de la cantopop mais jeune acteur) et la sublime Joey Wang y sont pour beaucoup, tout autant que les musiques et chansons inoubliables composées par James Wong, mais plus généralement c’est toute la magie de l’esprit du cinéma HK qui semble s’emparer de chaque instant du film. Tout y fonctionne à merveille, entrainant, touchant, émerveillant, jusqu’à cette fameuse scène du bain où un baiser volé devient par la bénédiction du hasard (une fleur remonte doucement au meilleur moment) l’une des images les plus romantiques du cinéma.

Poyé polomi !

Succès honorable mais pas extraordinaire à Hong-Kong, le film est cependant largement plébiscité à l’étranger (Japon, USA, France…) et appelle dès lors à la mise en production de suites. Tsui Hark imagina un temps Histoires de fantômes chinois II comme un concept de série TV dont la structure se retrouve directement dans la construction très épisodique du film. Se déroulant dans la continuité du premier film, il suit un Ning (toujours Leslie Cheung) qui croit reconnaitre la réincarnation de Hsiao-tsing (toujours Joey Wang) sous les traits d’une jeune guerrière tentant de combattre la corruption du royaume. Le point de départ d’une succession interrompue de quiproquos et de situations rocambolesques qui mettent largement les aspects les plus farfelus et décalés du premier film en avant. Avec l’arrivée de l’excellent Jackie Cheung (Une Balle dans la tête) en guerrier taoïste surpuissant, l’opus met même en avant une démesure fantastique poussée à son paroxysme lors d’affrontement magique absolument délirant. Toujours à la barre et écrasant sans doute plus que jamais le pauvre Ching Siu-Tung, Tsui Hark plonge comme il l’aime tant dans le chaos filmique pour délivrer un divertissement décoiffant, parfois hésitant, mais où les idées (mille-pattes géants, inscriptions dans la paume qui figent les adversaires, exorcisme aérien, général affrontant des ennemis invisibles un bras en moins…) pleuvent à chaque instant. Histoire de fantômes chinois 2 est légèrement moins bien équilibré, mais l’hystérie globale du métrage, les nombreuses scènes dignes du slapstick et les nombreux gags à répétition en font l’épisode le plus drolatique. C’est pourtant aussi par contraste le plus sombre, dépeignant une nation plongée dans la violence aveugle, écrasée par la décadence d’un gouvernement corrompus faisant directement échos au choc que fut la répression du gouvernement chinois lors des manifestations sur la place Tien An Men.  

Sutra kama

Tourné avec quelques mois seulement d’écart, Histoire de fantômes chinois 3 prend ce dernier à contrepied, se rapprochant volontairement des racines du projet quitte à ressembler bien souvent à un authentique remake. Le film se déroule cent ans après les évènements de celui de 87 et ramène à la non-vie la terrible matrone Lao Lo, dirigeant de nouveau sa demeure hantée comme une mère maquerelle sadique et envoyant ses « filles » séduire les voyageurs pour mieux ensuite se repaitre de leur énergie vitale. Joey Wang est toujours l’argument féminin numéro 1, mais elle est ici Lotus, âme prisonnière à son tour et qui fait directement échos aux notions de réincarnations que l’on retrouve alors jusque dans l’ADN de la franchise. Leslie Cheung laisse place à un autre jeune acteur, extraordinaire et hilarant Tony Leung, jeune prêtre gaffeur qui bien entendu tombera sous le charme de l’exquise revenante. Occupé par ses propres réalisations, dont un certain Il était une fois en Chine, Tsui Hark laisse enfin les coudées franches à Ching Siu Tung qui semble vouloir ici livrer SA version des Histoires de fantômes chinois, quitte à laisser le doux romantisme de coté au profit d’un érotisme plus explicite qui ravit systématiquement les amateurs de beauté asiatique. Toujours très soft, le film joue justement sur la volonté du jeune bonze de ne pas succomber aux nombreux atouts des belles succubes : chevilles gracieusement découvertes, échanges saphiques, drapés de soies, situations induisant le rapprochement des corps… Une sensualité qui s’accompagne d’une esthétique somptueuse, parfois marquée par l’influence de la culture anime (les ongles qui s’étirent et se transforment en arme…) mais tirant surtout plus que jamais vers les anciens toiles chinoises ou les estampes, et où le sens chorégraphique du cinéaste peut enfin prendre toutes ses aises lors des nombreuses séquences de vols câblés et de vêtements flottants au vent d’une élégance rarement atteinte. Peut-être visuellement le plus beau des trois.      

Malgré leurs grandes ressemblances, les trois épisodes de cette trilogie possèdent chacun une personnalité qui leur est propre tout en affichant la même volonté d’éblouir, d’amuser et de séduire. Toujours aussi réjouissants, visions après visions, et jamais égalés, ils méritent largement de figurer parmi les plus grandes réussites du cinéma populaires.