Dans les grandes lignes, l’histoire est donc la même. Soit le destin du célèbre gangster shanghaien Ma Wing Jing qui, venu de la province, va peu à peu faire sa place dans le milieu quitte à faire de l’ombre à son parrain et s’attirer les foudres de la concurrence. Grandeurs et décadences du héros qui se fourvoie sur la voie de la criminalité, romance avec une charmante donzelle innocente et trahison d’une femme fatale avide de pouvoir (sublime Valerie Chow vue dans Chunking Express) et surtout amitié virile avec le mentor incarné par le génial Yuen Biao, bien plus charismatique et crédible en combattant de la rue que le fringant et charmant Takeshi Kaneshiro. Un déséquilibre notable et qui a d’autant plus tendance à handicaper le film que Yuen Biao est censé être un personnage secondaire et Kaneshiro l’authentique héro mettant tout ses opposants à l’amande par sa maitrise martiale. Heureusement, le réalisateur Corey Yuen (DOA Dead or Alive, La Légende de Fong Sai-Yuk, Le Sens du devoir II) et son co-corégraphe Yuen Tak (qui joue aussi ici le rôle du méchant) maitrisent à la perfection la frénésie spectaculaire des incontournables scènes d’action.

L’impasse

Ils alternent avec talent entre les grands élans surréalistes (le duel à dos de chevaux), les glissades câblées et les gunfights fortement influencés par John Woo, et des mouvements beaucoup plus précis, rigoureux et puissants lors que Biao entre en scène. Des chorégraphies qui sont certainement le point culminant d’un film qui n’hésite pas, sans doute par hommage à la brutalité du cinéma de Chang Cheh, à afficher des affrontements particulièrement sanglants, à la limite du gore. Divertissant indéniablement, élégant dans sa reconstitution historique et dans sa photographie léchée, Hero reste cependant un spectacle schizophrénique qui croise allègrement ses exploits martiaux alternativement réalistes ou fantasques avec une ligne de polar cruel, un romantisme extrêmement naïf, quelques délires pop et des notes de comédie volontairement crétines. Pas si inhabituelle dans le cinéma chinois, la recette ne peut véritablement prendre à cause d’un scénario qui ne prend jamais vraiment d’installer ses personnages et ses enjeux, multiplie les ellipses et les raccourcis à la limite de la frénésie hystérique parfois. Largement remonté et recoupé en post-production pour satisfaire les investisseurs chinois, le film a certainement pâtie d’une compression dramatique qui en retient drastiquement l’ampleur et l’intensité.

Très loin donc du modèle de 1972, véritable drame viril et sauvage, Hero n’en reste pas moins tout à fait recommandable… Une fois encore pour ses scènes d’actions qui envoient et le bien trop rare Yuen Biao.