L’autre grand nom de l’âge d’or du cinéma HK, aux cotés de l’expérimental Tsui Hark et du lyrique et virtuose John Woo, Ringo Lam aura imposé sa signature sur des polars beaucoup plus brutaux, violents et secs que ses chers collègues. Mais à la fin des années 80, les fondations de l’industrie commencent à s’effriter et la position du cinéaste n’est pas des plus confortables, lui qui vient de quitter la Cinema City pour se lancer dans la production et qui a connu un sacré revers avec l’échec, et les coups de la censure, pour son School on Fire. C’est le temps de la remise en question en somme et après un précédent Wild Search avec Chow Yun Fat brassant les codes du polar avec des accents de mélodrame, Lam commence à se tourner vers l’international. Objet curieux donc que ce Undeclared War qui s’écarte des habituelles confrontations à raz le bitume et les éclairages très précis sur le quotidien de l’archipel, pour un métrage aux accents de thriller d’espionnage qui s’offre même une longue ouverture du côté de la Pologne, pour bien camper son contexte politique et sa dramaturgie installée dans le décor de la Guerre Froide. Il s’agit donc d’un groupuscule terroriste russe d’extrême gauche ne gouttant peu l’affaiblissement du bloc communiste qui après avoir assassiné un ambassadeur américain, et toute sa famille, à Varsovie, prépare un nouvel attentat lors d’un sommet à Hong-Kong.

Double détente

Le récit d’une simple traque, qui reprend même quelques codes du fameux buddy movie américain en associant l’agent de la CIA Gary Redner (Peter Liapis, visage de quelques série B U.S.) et l’inspecteur Bong (toujours solide Danny Lee) aux personnalités et aux méthodes bien entendu de prime abord très opposées, mais où la franche rigolade habituelle est tout de même largement tempérée par la noirceur des protagonistes. Ainsi le fier agent ricain, fort en gueule forcément, n’hésite pas à mener sa vendetta personnelle (la femme de l’ambassadeur était sa sœur) en sombrant dans la torture nauséabonde, tandis que les méchants de l’affaire se partagent entre une Olivia Hussey (ex Juliette chez Zeffirelli) véritablement convaincue mais rapidement sacrifiée et un terrible Vernon Wells, échappé de Mad Max 2, bien plus intéressé par la violence et ses ambitions meurtrières qu’un quelconque message. Naturellement, le film ne peut alors que vriller vers le chaos habituel des films de Ringo Lam avec ses gunfights nerveux aux bodycount jamais négligeables, et vers une mise en exergue de l’amoralité certaine d’un monde pétrie de violence, mais sans jamais se départir d’un réalisme plus roots. Souvent critiqué à l’époque, le choix de jouer le film dans un mélange de cantonnais et d’anglais, ne facilitant pas toujours le travail des acteurs locaux (dont la jolie Rosamund Kwan qui bataille avec son accents très prononcé), ajoute pourtant un soupçon supplémentaire de crédibilité à l’ensemble tout autant que souligne à quelques occasions l’opposition culturelle entre les personnages purement hongkongais et les représentants américains et anglais qui se trimballent comme en terrain conquis. Dans un pays vivant alors avec l’épée de Damoclès de la rétrocession au-dessus de la tête et trainant quelques dizaines d’années de mauvais traitement des colons, Guerres de l’ombre rappelle que les influences internationales ne sont pas toujours une bonne chose. Loin de là.

Sous des dehors de simple série B entre polar et action, école HK et inspirations américaines, Guerres de l’ombre n’a pas forcément la même rigueur que d’autres essais plus renversants signés Ringo Lam comme City on Fire et Full Contact, mais n’en est pas moins une proposition intéressante, et bien plus riche que sa mauvaise réputation ne voudrait le faire croire.