Venu de la télévision, Edward Zwick avait réussi, avec sa comédie romantique moderne A propos d’hier soir…, à convaincre la TriStar du bien fondé de lui offrir un tremplin en or avec Glory. L’adaptation pour grand écran des livres Lay This Laurel de Lincoln Kirstein et One Gallant Rush de Peter Burchard, eux même grandement basés sur les lettres authentiques du colonel Robert Gould Shaw connu pour avoir commandé la première troupe de l’armée nordiste entièrement composée de soldats noirs. Un épisode peu connu de la Guerre de Sécession mais pourtant absolument fondamental puisqu’il permit à ces hommes, récemment libérés des entraves de l’esclavage, de se battre enfin eux-mêmes pour leur propre destinée. Tout un symbole mais qui, comme le montre parfaitement le film, ne fut bien entendu pas des plus simples à mettre en place, les gens de couleur ayant été longtemps déconsidérés et sous-éduqués, tandis que de nombreux hauts gradés de l’Union ne dissimulaient pas totalement leur racisme, au pire, ou leur condescendance, au mieux. Tout d’abord imaginé essentiellement comme un outil de propagande, voir un agrément pour les parades patriotiques, le 54eme Régiment d’infanterie du Massachusetts finira par la force des convictions et un entrainement à la dure, à devenir une véritable force militaire et participer à la seconde bataille de Fort Wagner… et y mourir avec de nombreux autres camarades d’armes, sans plus de question de couleurs de peau.

La marche de l’histoire

Adoubé par de nombreux historiens spécialistes de ce conflit autant pour son inscription solide dans les faits historiques que dans sa représentation assez crue et violente des horreurs de la guerre, Glory verse autant dans la verve du film belliqueux que dans les grands élans du mélodrame. Un film à message, forcément, baigné dans des compositions pas toujours des plus subtiles signées par un James Horner que l’on a rarement connu aussi clients des trémolos et dans les grands moments de rapprochements entre les peuples et la constitution progressive d’une grande fraternité face à l’ennemi. Edward Zwick ne jouera pas ici la carte de la subtilité, préférant effectivement s’emparer de son histoire par le bout de l’émotion et d’emporter peu à peu le réalisme affiché vers une allégorie stylisée (la bataille finale qui s’échappe vers l’abstraction) revisitant les grandes toiles patriotiques américaines. Merci à la superbe photographie du vétéran Freddie Francis (aussi connu comme ex grand cinéaste gothique britannique). Mais il le fait cependant avec un certain talent, une emphase qui emporte aisément le spectateur fasciné par l’héroïsme mis en exergue dans les batailles, tout autant que les interprétations vibrantes d’une affiche de haute volée. Si Matthew Broderick surprenait tout le monde avec l’un de ses rares rôles sérieux en incarnant le brave Robert Gould Shaw, c’est certainement le trio afro-américain qui emporte véritablement le récit : Morgan Freeman toujours parfait en leader réfléchi, André Braugher (oui le regretté Raymond Holt de Brooklyn Nine-nine) en noir éduqué renouant avec ses racines et les siens et bien entendu Denzel Washington, magnétique en homme habité par la colère et la haine qui finira pourtant en porte-drapeau convaincu. Une interprétation qui lui vaudra d’ailleurs un Oscar du meilleur second rôle.

Un grand film hollywoodien dans ce que le terme peut avoir du plus noble, pour un spectacle historique aussi vibrant qu’instructif qu’on prend toujours un grand plaisir à redécouvrir. Une réussite académique que son auteur ne réitéra vraiment qu’avec le superbe Légendes d’automnes, fresque romantique se déroulant à seulement une génération d’écart.