Seconde réalisation de feu Sir Richard Attenborough, Young Winston (sorti en France sous le titre Les griffes du lion) pose, dès 1972, les bases de ce que sera Gandhi. Si le parallèle entre le jeune Winston Churchill et Mohandas Gandhi n’est pas forcément évident – l’unique rencontre entre les deux hommes, en 1906, est d’ailleurs absente du film – l’anglais et l’indien partagent aux yeux d’Attenborough un point commun précieux : leur anticonformisme, leur incapacité à rentrer dans le rang. Cet anticonformisme, le cinéaste l’illustre par une mise en image en apparence très sage, alternant séquences intimistes, intrigues politiques et grandes scènes épiques où la caméra embrasse mouvements de foule et vastes paysages avec un sens du détail et de la lumière qui évoque les peintures de Turner. Mis à l’épreuve avec brio sur Young Winston, l’académisme (puisqu’il faut l’appeler ainsi) d’Attenborough s’épanouit dans Gandhi, la caméra se faisant aussi discrète que possible.

Si le style d’Attenborough se retrouve presque en conflit avec la fougue d’un Winston Churchill avide de reconnaissance paternelle et d’aventures, il est en harmonie totale avec la philosophie souvent déconcertante du Mahatma Gandhi. Son message de paix, universel et inconditionnel, consiste à opposer l’immobilité puis la marche en avant face à des vagues de violence qui ne cessent de reculer dans les bords du cadre. Jusqu’à ce Gandhi se retrouve au centre, petit homme devenu icône et symbole. Combinés à une narration en flashbacks, les partis pris de Richard Attenborough achèvent de transfigurer Gandhi. La biographie se fait hagiographie.

Le petit frère des pauvres

Anglais jusqu’au bout des ongles, Sir Richard Attenborough aurait aisément pu se prendre les pieds dans le tapis en s’attaquant au mythe d’une nation pas encore tout à fait remise de sa très longue occupation par l’empire colonial britannique, s’exposant ainsi à de vives critiques. Et pourtant, les indiens firent un triomphe à Gandhi, satisfaits et honorés du respect et du sens du détail dont le cinéaste fit preuve à leur égard. Si le troisième acte souligne avec justesse l’horreur des émeutes religieuses et le faux-pas de la scission avec le Pakistan, le pardon et l’espoir de lendemains apaisés dominent, notamment au travers d’une scène magnifique où un homme, le visage rongé par la haine et la honte, avoue avoir fracassé le crâne d’un enfant à un Gandhi épuisé par une énième grève de la faim.

Le métissage de l’Inde se reflète dans la confection du film. Confier le rôle de Gandhi à Ben Kingsley, anglais d’origine indienne (son nom de naissance est Krishna Pandit Banjhi), fut une idée de génie. Misant sur une gestuelle minimaliste et un stupéfiant travail de mimétisme vocal, l’acteur s’approprie le personnage avec une aisance hypnotique, s’effaçant derrière la transformation physique et livrant une prestation qu’il n’ait jamais parvenu à égaler par la suite. Il est aussi très bien entouré par un casting où se croisent de grands noms de la scène britannique (John Gielgud, Edward Fox), quelques américains de passage (Candice Bergen, Martin Sheen) et des acteurs indiens méconnus du public international mais dont le charisme emporte tout sur son passage (les fabuleux Roshan Seth et Amrish Puri, réunis deux ans plus tard dans Indiana Jones et le temple du maudit de Steven Spielberg). Dans la peau d’un jeune raciste, on peut également se réjouir des débuts d’un certain Daniel Day-Lewis au jeu dèjà très intense. Dernier point important, la musique a été confiée à George Fenton et Ravi Shankar, la sensibilité occidentale du premier complétant les textures orientales et envoutantes du virtuose du sitar.

Chef d’oeuvre presque absolu de la biographie sur grand écran, fresque exaltante réaffirmant les valeurs de paix, de justice et d’indépendance, Gandhi développe sur plus de trois heures et sans un seul temps mort une leçon de vie d’utilité publique.