Le film porte parfaitement son nom. Non pas parce qu’il affirme impérieusement les qualités d’un cinéma gigantesque, symbole de l’âge d’or des grands studios américain, mais parce qu’il parait dès ses origines emprunt d’un gigantisme embarrassant. Censé retrouver la flamboyance du mythique Autant en emporte le vent, Géant adapte le roman éponyme d’Edna Ferber, chronique à travers les années d’une grande famille de propriétaires terriens texans confrontés à l’ascension parallèle d’un jeune concurrent devenant le roi du pétrole. D’un sud à l’autre, d’une époque à l’autre, d’un mélodrame à l’autre avec une affaire de couple dont les différences de regard sur le monde et les caractères entrainent les crispations, séparations et retrouvailles larmoyantes attendues. Et à l’instar du premier, qui déjà faillit couler la Warner, Géant se baigne dans un budget monstrueux, autant expliqué par le cachet de ses stars (qui en coulisses n’étaient pas à un scandale près) que par le voyage de décors imposants du film en camion d’Hollywood aux lieux de tournage en plein désert. Toute une époque ! Mais aussi tout une vision d’une nation où vont s’affronter deux piliers du capitalisme, l’éleveur de bœuf contre l’extracteur d’or noir, tout autant qu’une honorable famille historiquement implantée dans le paysage et le jeune parvenu, certes prenant sa revanche face à l’existence, mais devenant plus amer et immoral que ceux qu’il voulait narguer. Chacun à sa place ma petite dame et même si le film est traversé de beaux élans remettant en question le racisme primaire (anti-mexicain) et le sexisme patriarcal des bourrins texans, le discours penche plus volontiers vers les bons sentiments mélos (la rédemption tardive du paternel) que vers le brûlot politique et idéologique.

Un univers impitoyable

Le problème de Géant est que ce qui d’habitude pouvait sauver les errements sirupeux et douteux hollywoodiens de ce type d’entreprise (Autant empote le vent n’en manque pas justement) lui manque ici cruellement. Réalisateur honorable de L’Homme des vallées perdues ou D’une place au soleil, George Stevens, qui ne s’est pas encore définitivement fait engloutir par le boursouflé La Plus grande histoire jamais contée, aborde ce grand tableau digne de la série Dallas avec un académisme trop poli, une construction trop sage, des cadrages propres et une mise en scène qui ne sait jamais vraiment s’emparer de son environnement. Le film manque de souffle, d’énergie, de fougue, de puissance justement restant le plus souvent enfermé dans des intérieurs certes richement décorés, mais statiques qui au spectacle purement cinématographique préfère la succession de grandes séquences presque théâtrales. Une lourde machine pas toujours palpitante où heureusement s’imposent avec fermeté quelques-unes des plus grandes stars de l’époque. Le couple éblouissant formé par Rock Hudon, tout en puissance, et Elizabeth Taylor, d’une féminité et d’une fougue renversante, mais il est aussi amusant aussi de croiser là un tout jeune Dennis Hopper, dans le rôle du fils refusant l’héritage de son père en devenant médecin et en épousant une latino. Mais malgré son rôle légèrement plus secondaire, c’est sans aucun James Dean qui reste dans toutes les mémoires, tout simplement éclatant de charisme, la beauté du diable, la jeunesse torturée affirmant un jeu d’acteur d’une modernité dévastatrice dans ce cadre pourtant si sage. Promis à une carrière fulgurante, l’acteur meurt à 24 ans dans un accident de voiture trois jours après la fin des prises de vue principales. Le Géant c’est lui.