Véritable âge d’or du Keiju eiga, ces fameux films de monstres et de combattants géants, les 60’s verront surtout le légendaire Godzilla de la Toho et le challenger Gamera de la Daei s’étriper au box-office. Peu de place pour la concurrence et pourtant le troisième grand studio nippon, la Nikkatsu aimerait lui aussi avoir sa petite part du gâteau. Pourtant spécialisé dans le cinéma d’action et les films de yakuza (pour faire court), la firme se lance donc dans son propre film de monstre allant d’ailleurs draguer scénaristes et responsables des effets spéciaux d’autres studios et doublant son budget habituel (même si la légende dit qu’une partie de l’aide d’état ira surtout combler la dette des filiales). De grandes ambitions mais aussi une nette tendance à aller piocher allègrement dans tout ce que le genre a pu donner jusque-là, des lointains cousins anglais de Gorgo au mythique King Kong en passant par les délires exotiques de Mothra ou le schéma du vilain industriel d’une poignée de Godzilla. Gappa a manifestement été conçu comme un best of des formules gagnantes de la concurrence et ne propose alors finalement que bien peu de surprises pour les spectateurs habitués. Surtout il embrasse totalement l’angle grand public qu’avait rapidement pris le keiju eiga, jouant sur un exotisme naïf du peuple sauvage de l’île perdue (avec tous pleins de japonais peints en noir), avec les deux personnages d’enfants qui seuls délivrent le bon message depuis le début et dépeignant nos charmantes créatures géantes avec un anthropomorphisme touchant.

Cri (atomique) d’une mère

C’est que là où Godzilla et Gamera opérait plus ou moins leur vengeance sur un monde humain ayant un peu trop joué avec la force nucléaire, Gappa dépeint surtout des dieux oubliés qui vont traverser l’océan pour retrouver leur petit dernier kidnappé par les scientifiques et journalistes travaillant pour un financier sans état d’âme rêvant à son parc d’attraction derniers cri. Plus que jamais, le spectateur prend forcément alors parti pour cette famille d’étranges oiseaux reptiliens (très bons à la nage aussi), cracheur de feu dont les actes de destructions sont motivés par un instinct des plus naturels. Un film qui bien entendu véhicule un message écologiste et animaliste de bon aloi, mais très courant dans les kaiju en général. Classique soit, pourtant Gappa se révèle un spectacle toujours réjouissant, assuré par une mise en scène efficace et carrée et un très beau scope signé par le vétéran Haruyasu Noguchi (la trilogie Woman Gambler) dont ce sera la dernière réalisation achevée, et par des effets spéciaux (en dehors de quelques transparences datées) souvent très convaincants conçus par Watanabe Akira. Une légende du kaiju, grand nom de la Toho ayant œuvré sur Godzilla, King Ghidorah, Baranon et les autres, qui propose ici des costumes certes assez improbables dans leurs mélanges zoologiques, mais finement détaillés, pleins de caractères et capables aussi bien de piétiner de superbes décores miniatures, que de s’extraire d’un lagon sous-marin ou de s’envoler fièrement d’un aéroport tokyoïte.

A cause de sa propension à constamment copier ses petits camarades, il serait facile de ranger Gappa dans la case des kaiju mineurs ou anecdotiques, pourtant cette unique proposition de la Nikkatsu, mais le divertissement est constamment généreux et savamment emballé. Surtout, nos braves volatiles à écailles, imposent un charme évident, naïf soit, mais irrésistible, qui ne démérite pas face à la vaste concurrence. Gappa, c’est tout le kaiju qu’on aime.