Il est toujours aussi incroyable de voir le nombre de westerns américains qui purent être tournés durant les années 40-50. C’est qu’au-delà des grosses productions hollywoodiennes servies par les grands noms du genre, de nombreuses petites productions tentaient de grappiller leur part du gâteau. Dans ce milieu légèrement en marge, on trouve bien souvent le nom de Lesley Selander, mercenaire du double programme et de la pelloche économique a qui ont doit plus d’une centaine de westerns sur 145 réalisations créditées. Impressionnant. Mais si celui qui se fera sans doute encore mieux connaître en signant une cinquantaine d’épisodes de la série culte Lassie affiche une telle productivité, c’est souvent au détriment d’un certain niveau de qualité. Fort Yuma par exemple n’affiche pas vraiment une réalisation particulièrement inspirée (en dehors d’une très efficace attaque de chariot à bride abattue), enchaîne les longs tunnels dialogués, doit composer avec une direction d’acteurs très aléatoire et plus généralement manque cruellement d’ampleur et de puissance. La forme, déjà télévisuelle, est sans doute accentuée pour les connaisseurs par la présence au générique de Peter Graves (Mission Impossible) et Abel Fernandez (Les Incorruptibles).

Hostiles

Mais avec sa durée très resserrée et ses enjeux droits comme un i, on ne s’ennuie jamais vraiment dans Fort Yuma. Il faut dire que Lesley Selander était alors plutôt connu pour ses excès et sa tendance à accentuer la violence et la brutalité de ses westerns. Un soldat transpercé par une lance, un indien pendu sans une ombre de procès, une troupe entière massacrée en quelques minute à peine … Il semblerait même que la première version du film, avant les coupes du comité de censures, était beaucoup plus corsée et complaisante. Une tonalité que l’on retrouve aussi dans les personnages du film, plus réalistes dans leur écriture qu’à l’accoutumé comme ce Lt. Ben Keegan, qui passe rapidement de figure de héros de la cavalerie à salopard xénophobe, traitant comme un rien sa maîtresse, une jolie indienne. Illustrée avec autant de crudité que le permettait le cinéma des années 50, cette relation trouve un écho dans celle qui va lier l’éclaireur Jonas et la blanche missionnaire (agaçante à force de bienveillance maladroite), ce qui aboutit à pas moins de deux couples interraciaux pour le même film. D’autant plus admirable que ces « romances » n’ont rien d’ingénues, venant souvent souligner cette haine de l’autre présente dans les deux camps, mais aussi et surtout cette haine qui se retourne contre son propre peuple pour les deux indiens.

Suivant les traces laissées par les classiques La Flèche brisée et La Porte du diable, Fort Yuma apporte avec ses moyens modestes, son propre éclairage sur la condition indienne et les mauvais agissements de l’armée américaine, et peut d’ailleurs se vanter d’être l’un des rares films de l’époque à faire appel à de véritables amérindiens pour jouer le gros des assaillants.