Berlin à la tombée de la nuit, des hommes en uniforme qui échangent une cigarette et quelques banalités, un meurtre au coin d’une rue sombre et déserte et un cadavre abandonné sur la chaussée humide. L’ouverture de Faux-monnayeurs évoque Fritz Lang et Alfred Hitchcock et le thriller d’espionnage paranoïaque. Mais c’est à la faveur du générique d’ouverture que l’on s’envole (littéralement) vers un tout autre film. Au pénitencier de Saint Quentin, en Californie, Johnny Salvo (Ray Danton), l’un des deux militaires de la scène précédente, héros de guerre dont les médailles n’ont pas encore effacé le passé de délinquant juvénile, se voit offrir une belle opportunité : participer une enquête visant des trafiquants de fausse-monnaie contre un casier vierge. Pas de bol, Johnny doit travailler sous les ordres de son paternel (Onslow Stevens) qu’il déteste, un flic opiniâtre.

Nouveau changement d’ambiance et de ton lorsque Johnny se rapproche de la veuve (Leigh Snowden) de l’homme assassiné au tout début. Jack Arnold tente alors la romance et le triangle amoureux avec, dans le rôle du troisième larron, un truand jaloux et brutal (Grant Williams). Passé à tabac, Johnny est évacué de l’enquête (et du film) et le scénario se recentre longuement sur la traque de la police avec filatures, recherches d’indices, interrogatoires et toute la panoplie jusqu’à ce que les faux-monnayeurs soient coincés. Retour de Johnny et de la belle veuve Maria sur le devant de la scène pour un climax où se rejoignent tous les fils narratifs et qui aura forcément fait forte impression sur un certain Brian De Palma dans sa jeunesse. Le tout emballé en 81 petites minutes sans la moindre once de gras.

Du coq à l’âne

Faux-monnayeurs, c’est donc plusieurs films en un seul. C’est ce qui fait sa force mais aussi un petit peu sa faiblesse. On aurait préféré que le script de Danny Arnold (qui deviendra, quelques années plus tard, l’un des producteurs de Ma sorcière bien-aimée) fassent interagir ses différentes intrigues au lieu de les empiler les unes sur les autres de façon aussi scolaire. Malgré sa maîtrise du rythme, Jack Arnold ne peut totalement éviter le ventre mou qui amène au dernier acte. D’abord utilisée comme un prétexte pour établir la dynamique entre ses personnages et cimenter le cœur émotionnel du récit (amour filiale, jalousie), l’intrigue policière cannibalise si soudainement et si totalement le film que l’on ne peut que s’en détacher et attendre patiemment le retour de nos héros pour la conclusion. Habile, Jack Arnold parvient à compenser (un peu) ce déséquilibre scénaristique par la nervosité de son découpage et l’attention centrale portée aux personnages d’Alec Conrad (le père de Johnny, donc) et de Philip Bormann (le patron de Maria), usant de ces derniers comme substituts pour les absents, le premier suivant jusqu’au bout la piste fournit par son fils et le second cherchant à profiter de l’innocence et de la naïveté de sa secrétaire pour se poser en victime d’une erreur de la police.

Les qualités de Faux-monnayeurs sont finalement à chercher ailleurs. Dans sa mise en scène soignée tout d’abord, qui en dit plus par le choix des cadres, les axes de caméra et l’opposition entre plans d’ensemble et champs-contre champs que par ses dialogues. Par la qualité de sa direction d’acteurs, aussi. Le quatuor formé par Ray Danton, Leigh Snowden, Grant Williams et Onslow Stevens – pas de stars mais des acteurs solides – est impeccablement dirigé par un Jack Arnold qui veille au grain et qui se passe de tout cabotinage ou de coups d’éclat. On avouera un faible pour Leigh Snowden, blonde sensible, veuve pas du tout éplorée et femme indépendante, loin du stéréotype de l’oie blanche, et pour Grant Williams, belle gueule inquiétante et rongée par une jalousie maladive.