Inutile de feindre la surprise, Expendables 4 était une affaire mal engagée dès le départ. Malgré les chiffres décevants d’Expendables 3 au box-office de l’été 2014, Stallone ne manquait pourtant pas d’ambitions pour un quatrième volet où il envisage alors de passer pour de bon le relais à Jason Statham. En outre, il sait qu’il doit se faire pardonner auprès des fans de la première heure d’un blockbuster estampillé PG-13 où les talents de sa distribution en béton armé sont si mal exploités. En 2015 et en 2016 Sly conditionne son retour à un droit de regard sur le scénario et annonce avoir pris contact avec Pierce Brosnan et Jackie Chan pour rejoindre l’équipe. Du lourd. Mais le projet a très vite échoué dans les limbes du development hell.
Flashforward à l’automne 2021 lorsque Sylvester Stallone annonce sur les réseaux sociaux avoir fini sa portion du tournage d’Expendables 4. Tourné à Londres, en Bulgarie et en Grèce pour un budget de 100 millions de dollars (mais où est passé l’argent !?), le film, réalisé par Scott Waugh (Need for Speed) débute sa promotion au printemps suivant avec une affiche flashy et une tagline hilarante (« They’ll die when they’re dead », littéralement « ils mourront lorsqu’ils seront morts »). Accompagné d’un teaser insistant sur le retour à un classement R, la bande-annonce laisse dubitatif. D’une part, on se demande bien ce que Megan Fox (et son look de prostituée hongroise ayant abusé des liftings), Andy Garcia, 50 Cent et Jacob Scipio foutent là. D’autre part, l’absence de Jet Li, Terry Crews et Antonio Banderas, pourtant attachés au projet, ne passe pas inaperçue. Enfin, des CGI et des incrustations à peine dignes d’une production The Asylum soulèvent de nombreuses questions sur une post-production entamée il y a presque six mois et semble-t-il toujours en cours. Pas besoin d’avoir le nez fin pour sentir la catastrophe industrielle … ce que la sortie fin septembre vient malheureusement confirmer.

 « You’re fired ! »

Hommage à la fois sincère, généreux, drôle et teinté d’amertume aux gloires vieillissantes du cinéma d’action des années 80, Expendables méritait-il seulement de se transformer en franchise sur le temps long ? La question mérite d’être posée. Bien qu’inégal et un peu décevant sur la forme (un constat toutefois atténué par un director’s cut salvateur), Expendables se suffisait amplement à lui-même en proposant, entre les lignes, une mission d’adieu pour une bande de mercenaires rattrapés par l’âge et les remords. Bref, Stallone y bouclait la boucle de son passé d’action hero, la larme à l’œil et le cigare au coin du bec, devant comme derrière la caméra. Le succès du film pousse pourtant vers une suite confiée à Simon West, le poète responsable des Ailes de l’Enfer avec Nicolas Cage (lequel aurait d’ailleurs eu sa place dans l’escouade de têtes brûlées de Barney Ross). Immensément con mais tout à fait fidèle à son concept et suffisamment équilibré pour offrir à chaque acteur son quart d’heure de culte, Expendables 2 reste à ce jour un prolongement tout à fait honorable au premier film. Comme nous l’avons souligné un peu plus haut, les mêmes compliments ne peuvent décemment pas être adressés à Expendables 3, en dépit de la présence au générique de Mel Gibson, Wesley Snipes, Antonio Banderas et Harrison Ford.
À 76 ans, Stallone se contente donc d’un passage éclair dans Expendables 4, par la force d’un coup de théâtre particulièrement mal amené, et laisse un spectateur orphelin subir un DTV ignoble et inachevé où chacun vient cachetonner sans efforts. Dolph Lundgren (visiblement diminué par son cancer) est bien le seul à y croire un minimum en faisant évoluer le personnage de Gunnar mais il ne joue pas dans le même film que ses petits camarades. Plus grave encore est le gâchis absolu entourant les participations de Tony Jaa (Ong Bak) et Iko Uwais (The Raid), deux virtuoses de la mandale en pleine gueule, réduits ici à quelques cabrioles mal découpées et mal cadrées par un chef opérateur à la fois aveugle et alcoolique.

Privé de la moindre idée de mise en scène, monté n’importe comment et honteux d’un bout à l’autre, Expendables 4 tombe à point nommé pour nous rappeler que le cinéma d’action est une affaire bien trop sérieuse pour être confiée à des branleurs cyniques et sans talents qui ne cherchent qu’à grappiller quelques dollars vite faits sur le dos de la nostalgie des fans.