Dans eXistenZ, Cronenberg ressort le cocktail qui a fait sa gloire : une bonne dose de science-fiction relevée d’images d’horreur corporelle, des univers qu’il maîtrise à la perfection. Le film suit Allegra Geller (Jennifer Jason Leigh), une conceptrice de jeux immersifs qui se connectent directement au corps via un « bio-port » implanté dans la colonne vertébrale. Le personnage d’Allegra, en partie inspiré de Salman Rushdie que Cronenberg a rencontré à l’occasion d’une interview, évoque la figure de l’auteur traqué, faisant l’objet d’une fatwa, métaphore des menaces et pressions qui pèsent sur les artistes dans un monde régulé par le contrôle. Avec l’aide de Ted Pikul (Jude Law, en passe de devenir une star internationale), elle se plonge dans le jeu, où la distinction entre le réel et le virtuel devient de plus en plus floue. Ted, d’abord réticent et technophobe, se révèle un personnage fascinant dans cette descente progressive vers l’inconnu. En refusant initialement de se faire implanter un bio-port, il symbolise la méfiance instinctive face à une technologie intrusive. Mais en cédant à Allegra, il embrasse pleinement ce monde virtuel, au point de s’y perdre.

Videodrome 2.0

Ce qui distingue eXistenZ des autres films de science-fiction de son époque, comme Matrix sorti la même année, est son approche de la technologie. Là où d’autres films la présentent comme une entité externe et souvent immatérielle, Cronenberg la rend organique, presque charnelle. Les bio-ports, véritables interfaces avec le jeu, sont une extension du corps humain, brouillant les frontières entre l’organique et le mécanique. Certains plans, très explicites, mettent en scène l’insertion de ces bio-ports avec une imagerie suggestive : pénétrations, jeux de langue et autres gestes intimes, conférant à ces dispositifs une charge érotique indéniable. Cronenberg ne fait aucun mystère de cette dimension quasi-sexuelle, qui rejoint ses obsessions autour de la « nouvelle chair », où le corps humain, modifié par la technologie, devient un terrain d’exploration des pulsions et des métamorphoses. Cette obsession pour la fusion entre la technologie et la chair est une constante chez le cinéaste canadien, comme en témoignent ses œuvres précédentes, notamment Videodrome ou Crash. Dans eXistenZ, cette fusion atteint un nouveau paroxysme, où le corps humain devient un simple réceptacle pour la technologie. Le jeu n’est plus un simple divertissement, mais une extension de leur être, une nécessité vitale.

Souvenirs à vendre

Cronenberg pousse le spectateur à questionner chaque scène : sont-ils dans le jeu ou dans la réalité ? Cette ambiguïté est renforcée par la mise en scène minimaliste et l’esthétique visuelle singulière du réalisateur. Les décors souvent artificiels et stylisés, comme des environnements de jeu vidéo, accentuent cette impression. Ce flou entre réel et virtuel s’inscrit dans une tradition de la science-fiction – le courant cyberpunk en tête – largement explorée par des auteurs comme Philip K. Dick (Ubik, Les Androïdes rêvent-ils de moutons électriques ?), dont l’influence est ici plus que palpable. Près de 15 ans après avoir envisagé de réaliser Total Recall (qui sera repris des années plus tard par Paul Verhoeven), Cronenberg a finalement réalisé avec le scénario original d’eXistenZ son grand film « Dickien », plus fidèle au style hallucinogène et paranoïaque de l’auteur que la plupart de ses adaptations officielles (oui, même Blade Runner).
eXistenZ est également un film qui parle incroyablement bien des jeux vidéo. Il capte à merveille le culte autour des créateurs — à une époque où Hideo Kojima n’est pas encore le messie qu’il deviendra — ainsi que la mécanique propre au jeu vidéo. On le voit notamment à travers les PNJ qui se répètent en boucle lorsque le joueur n’apporte pas la réponse attendue, un clin d’œil évident aux jeux d’aventure. Mais si eXistenZ explore les mondes virtuels, il s’agit aussi d’une réflexion plus large sur la place de la technologie dans nos vies. Cronenberg, à travers Allegra, nous met en garde contre la tentation de se perdre dans des réalités artificielles. L’évasion dans le virtuel devient ici une métaphore de notre propre dépendance à la technologie.

Rétrospectivement, eXistenZ est peut-être le dernier grand film de « body horror » mêlé de science-fiction de son auteur (vous voulez qu’on débatte sur Les Crimes du futur ?). Il reste d’une pertinence surprenante, et son propos résonne avec une modernité saisissante, même vingt-cinq ans après sa sortie.