Il s’agit aussi sans doute d’une des plus belles interprétations de l’actrice suédoise (elle devait recevoir le prix d’interprétation de Venise en 1952 mais le règlement interdisait de récompenser une personne doublée en italien. Les règles changèrent ensuite et elle reçut le prix posthume en 1992), totalement investie ici dans ce rôle de mère dévastée par le chagrin après le suicide de son fils. Une mère qui subira dès lors une métamorphose, la bourgeoise mondaine insensible se transformant en une sorte de Sainte moderne, après avoir pris conscience de la misère du peuple grâce à un militant communiste, cousin de son mari, représentant d’une grande firme américaine…
« Mon amour pour les autres naît de la haine que j’ai pour moi-même et pour tout ce que j’ai possédé. » Cette phrase prononcée par Ingrid Bergman durant le film résume assez bien les actions de cette femme qui consacre sa vie aux perdus de la société. On la verra ainsi rester au chevet d’une prostituée mourante pendant des jours, aller travailler à l’usine pour aider une mère de famille, inciter un jeune voleur à se rendre à la police, donner des médicaments à une famille nécessiteuse…tout en abandonnant peu à peu son foyer et son milieu dans lesquels elle ne se reconnaît plus… Souvent filmée en gros plan, avec une lumière très claire, le personnage joué par l’actrice de Casablanca irradie, console et soulage les pauvres. Mais inquiète sa famille et les autorités, qui la prennent pour folle, ou pire révolutionnaire ! Notre Sainte Ingrid se retrouvera donc enfermée en institut psychiatrique. Un peu comme le personnage de Angelina Jolie dans L’échange de Clint Eastwood. Une manière de rappeler qu’à cette époque, ce sont encore les maris qui décident du sort de leurs femmes… Une façon aussi de souligner que si Jésus ou n’importe quel prophète venait au jour à cette époque, on les considérerait comme des fous…

La conscience sociale

Malgré un sujet mélodramatique, Europe 51 bifurque peu à peu vers un véritable drame social, un film politique où le regard documentaire de Rossellini met à jour les inégalités et le délabrement de l’Italie d’après-guerre. Il convient de noter qu’il s’agit d’un des rares films de l’époque à faire rentrer l’usine au cinéma, la classe ouvrière étant souvent oubliée par le néo-réalisme. Toutefois son regard acerbe sur le travail, le personnage de Bergman le considérant comme une condamnation ou un esclavage, lui vaudra les critiques des communistes qui voient dans le travail un moyen d’émancipation.
Le film parvient également à s’attirer les foudres de l’Église et du pouvoir, avec ce personnage féminin quasi-christique et qui pourtant se verra condamné par les autorités d’alors (l’Église, la justice, la médecine, la famille…). Ni communiste, ni chrétienne, Sainte Ingrid ne rentre dans aucune case et c’est en cela qu’elle est « dangereuse » aux yeux des autorités. Dans un monde binaire, en pleine guerre froide et idéologique entre communistes et démocrates-chrétiens, Rosselini signe en quelques sorte un film autobiographique. En effet, comme à cette pauvre mère, on lui reprochait de ne pas s’aligner à un camp ou à un autre. Europe 51 chante donc les louanges du droit à la diversité, à l’autonomie et à un certain anticonformisme.

Bien que lauréat du Grand Prix du festival de Venise en 1952, le film fut ensuite découpé en de nombreuses versions (l’édition Tamasa présentée ici est la plus complète) et fut un échec à l’époque de sa sortie. Il faut dire que cette vision d’une Italie pauvre et inégalitaire ne pouvait plaire à tout le monde, et les films de Rosselini, dès lors, ne seront plus invités dans les festivals italiens… Il faudra attendre les années 1968 et la contestation estudiantine, pour que Europe 51 soit alors réévalué et considéré comme un film précurseur.