Si Sergio Leone abordera cette branche très particulière avec un Il était une fois la révolution mélancolique, Damiano Damiani avec un regard très critique sur le chaos politique italien d’alors dans El Chuncho, Sergio Sollima lui y verra avec fabuleuse trilogie mexicaine (Colorado, Le Dernier face à face et Saludos, Hombre) l’occasion de célébrer la figure du péone, du révolutionnaire issu du peuple et plus généralement ouvrir un authentique débat politique… Pas forcément de manière consciente, mais Sergio Corbucci semble y répondre directement dans son aventure rocambolesque qui oppose puis relie plus ou moins amicalement ensuite un pur mercenaire sans morale incarné par un Franco Nero tout en distance ironique et Tony Musante (L’Oiseau au plumage de cristal) en naïf bourré d’illusions bien décidé à mener la révolution au Mexique. Dans l’arrière-plan une vague histoire de prime et d’or à transporter, mais l’essentiel se joue effectivement dans le rapport de force constamment en évolution entre les deux personnages. L’un est motivé par sa foi en sa mission, l’autre par son opportunisme et son intelligence stratégique qui lui permet de manipuler à peu près tout le monde. Le fait que les deux personnages reviennent régulièrement à un même dialogue « Qu’est-ce que c’est que la révolution ? » et que finalement aucun des deux ne soit véritablement capable d’y apporter une réponse, marque le métrage d’un cynisme constant où chacun s’achète, se vend, trahit et se fait méchamment duper pour un peu de pouvoir et quelques pièces d’or supplémentaires. Corbucci renvoi constamment dos à dos oppresseurs et idéalistes, montrant par quelques scènes à peine comment le second peut rapidement devenir comme celui qu’il combat, comment le héros du peuple peut se transformer en authentique clown.

Des westerns qui chantent

Peut-être pas immédiatement iconique comme dans Django, Franco Nero trouve cependant une nouvelle fois une figure d’anti-héros passionnante et marquante avec « le polack », salopard sympathique et forcément doté de quelques petites valeurs morales épars. Le moteur idéal pour un tel western picaresque au rythme trépidant, bourré de courses-poursuites, de retournements de situation, de braquages de banque et même d’une ville entière au milieux desquels seul finalement le pourtant monstrueux Jack Palance semble un peu sacrifié en cours de route. Tueur sans pitié, tricheur invétéré et grand allié des autorités tyranniques et du grand capital, son « frisé » est pour le coup sans doute trop manichéen pour totalement trouver sa place dans ce tableau baroque jamais dupe, jamais bêtement héroïque, mais pas non plus sans petites notes lumineuses voir d’attachement aux désirs de rébellion.  Tourné dans la foulée de l’échec commercial sans appelle du pourtant splendide Le Grand Silence, El Mercenario est certes un léger retour à un spectacle plus commercial, mais Corbucci ne lâche jamais les rênes assurant une mise en scène redoutablement dynamique et habilement orchestrée qui sait rebondir avec une grande habilité sur les thèmes inoubliables d’Ennio Morricone. Épaulé comme souvent par son orchestrateur Bruno Nicolai, le Maestro offre ici parmi ses morceaux de westerns les plus célèbres et entêtants. Du thème sifflé qui accompagne le professionnalisme du mercenaire et qui explose littéralement dans un « Arena » qui cite directement le final leonesque, jusqu’aux cœurs célébrant vaillamment « la Revolución ! » et achève de faire d’El Mercenario l’un des classiques du western italien.