Publié en 1970, le roman original de Romain Gary était basé sur une mésaventure personnelle qu’il vécu avec sa femme, Jean Seberg, lorsqu’il adopta un grand berger allemand mais qui se révéla malheureusement l’un de ces fameux « chien blanc ». Un animal conditionné et dressé pour devenir un tueur d’afro-américains. Tout d’abord considéré comme un sujet idéal pour Roman Polanski, avant qu’il ne doive fuir pour l’Europe, le projet finira au bout de quelques années par aboutir dans les bras de Samuel Fuller, grand metteur en scène de la violence, malheureusement en perte de vitesse et clairement éreinté, déjà, par le tournage et la distribution difficile de son précédent Au-delà de la gloire. A l’aide de son coscénariste et ami Curtis Hanson (futur auteur du film L.A. Confidential) il réduit considérablement la dramaturgie du roman, évacue les liens avec la contemporanéité de l’écrit (qui s’inscrivait alors pleinement dans les mouvements de revendication noirs, Black Panther et autres), les pistes autobiographiques, afin que le film gagne clairement en universalité et puisse surtout tendre vers l’allégorie et une réflexion beaucoup plus générale sur la nature et l’origine du mal. C’est que le fameux chien trouvé par la jeune actrice interprétée par Kristy McNichol (Les petites chéries, Pirate Movie) n’est pas simplement un chien d’attaque aux cibles privilégiés, mais bien une créature complexe, intelligente, tendre, protectrice, développant même un attachement ambigu avec sa maitresse, qui par une haine enfuie en lui alors qu’il était chiot, peut se transformer en tout moment en véritable bête à tuer.

« Il y a des animaux plus égaux que d’autres »

Ce conditionnement peut-il être renversé, adouci, transformé ? L’animal peut-il redevenir « normal » ? Le film suit les tentatives et les expériences d’un zoologiste et dresseur noir, qui justement fait lui-même le parallèle entre le canidé et la société humaine. Dès lors, Dressé pour tuer évolue constamment dans une zone grise parfaitement voulue, dans un flou constant entre la condition animale et la condition humaine (la scène des animaux gazés au chenil renvoyant directement aux souvenirs de la découverte des camps de concentration par le jeune soldat Fuller…) et surtout une réflexion sur cette fine ligne de basculement entre l’animal « civilisé » et intelligent, et la bête non pas sauvage mais gratuitement meurtrière, terriblement dangereuse, voir monstrueuse. Les revirements comportementaux incessants du chien dans les dernières minutes, sur u  long ralenti romantique puis horrifique traversé par le thèmes tendu et mélancolique à la fois d’un Morricone, en très grand forme, souligne la blessure inéluctable que la haine a pu laisser dans le cœur de celui-ci. Il y est donc bien question frontalement de racisme, mais aussi d’une plus vaste tendance de l’humanité à s’en prendre à son prochain et à dresser l’autre pour cela. Film lucide et fataliste, Dressé pour tuer renoue aussi une nouvelle fois avec le mélange de réalisme et d’intensité baroque (jeu du montage, ralentis angoissants, gros plans frontaux…) qui ont fait la signature de Fuller. Ici point besoin d’effusions de sang à tout va et d’images choquantes plein cadre, la violence est à la fois omniprésente, étouffante, et toujours présentée avec une certaine pudeur. Comme cette terrible traque d’un afro-américain jusque dans une église où la caméra s’éloignera de la victime avant qu’elle ne se fasse dévorer pour mieux cadrer un vitrail représentant Saint-François d’Assise entouré d’animaux.

Ironie mordante et fatalisme noir nourrissent aussi cette œuvre brillante de Samuel Fuller qui finalement ne connut initialement de véritable distribution et de succès que chez nous, devant attendre patiemment quelques rares sorties évènementielles et surtout un premier DVD chez Criterion en 2008 pour enfin être redécouvert plus largement. Fuller lui, écœuré avait quitté les USA pour la France dès la fin de l’année 82.