Il n’était pourtant pas le premier réalisateur attaché au projet et fut même appelé par son collègue, ami et mercenaire Sergio Corbucci, qui a priori tourna tout de même quelques plans ou quelques scènes, car trop occupé par le tournage d’un nouvel opus des aventures de Toto. Une entreprise de toute façon mise en branle pour profiter à la fois des décors déjà réservés pour le tournage du Religieux de Monza et d’un créneau dans le calendrier chargée de l’actrice Barbara Steele venant d’enchainer Le Masque du démon, La Chambre des tortures, L’effroyable secret du Dr Hichcock et sa suite, et même une participation au 8 ½ de Fellini en à peine trois ans. Une œuvre de commande, une série B sans gros budget tourné en quasi huis-clos en deux semaines à peine, mais qui pourtant passionne Margheriti dès sa découverte du script rédigé par Giovanni Grimaldi (La Vengeance de Lady Morgan) et Bruno Corbucci (Le manoir de la terreur, Django). Une histoire de revenants où surnage à nouveau la grande influence des textes d’Edgar Alan Poe, figure littéraire qui fait même une apparition en personne en ouverture et conclusion du film, non pas pour inscrire les évènements dans une fiction pré-existante mais justement pour venir en discuter la véracité.

La Mort révélatrice

Une question au centre du dispositif de Danse Macabre dans lequel un jeune journaliste passe la nuit dans une demeure réputée hanté afin d’en exposer à tous le ridicule, puisque par un petit jeu d’escamotage, par des effets spéciaux toujours très discrets, par son récit déséquilibré voire déstructuré et par cette proximité entre le point de vue du personnage et celui du spectateur, la notion de surnaturel reste constamment suspendue aux bords du songe. S’inscrivant totalement dans la petite vague de films gothiques italiens de l’époque, Danse Macabre joue bien entendu sur ce même rythme relativement lancinants, sur ces ambiances lourdes et ces longues errances dans les couloirs seulement éclairés par le chandelier tenu à la main, et impose une photographie noir et blanc absolument majestueuse, mystérieuse et éloquente. Mais Danse Macabre se démarque aussi nettement du petit opus classique (et en particulier de l’école anglaise) en faisant constamment affleurer des tensions sentimentales et charnelles redonnant vie à ces esprits éternellement prisonniers de leur propre tragédie. Comme pris dans une bulle temporelle, les voici obligés de reproduire inlassablement les même évènements (même si l’un peu fade Georges Rivière va entrer dans la danse) et d’exprimer les mêmes névroses entre pulsions lesbiennes inassouvies, nymphomanie pas que suggérée et besoins insatiables de se nourrir de l’autre.

La mort, l’amour et le sexe toujours intimement liés dans un au-delà fascinant, passant d’une séquence de meurtre en cascade autour d’un lit, décidément très occupé, aussi improbable que lyrique, à un déshabillage suffocant d’une très jolie jeune mariée (présentée ici en version non censurée) rapidement assassinée par un colosse mutique torse-nu. Des échappées délicieusement baroques dans une œuvre à l’atmosphère fébrilement suave où certes Barbara Steele n’est pas de tous les plans, mais qu’elle personnifie à merveille par sa silhouette diaphane, ses élans romantiques fébriles et ce regard intense qui hante les cauchemars et les rêves plus sensuels. Pour elle et pour le reste, Danse Macabre reste l’un des joyaux de l’âge d’or du cinéma gothique.