Petite production distribuée par Paramount à la toute fin des années 50, The Trap a ces petits airs immédiatement attachants du film en forme d’anomalie, étrange écho de deux genres purement hollywoodiens, le film noir et le western, qui ne vont cesser justement d’être vampirisés et malmenés dans la décennie suivante. D’autant plus étonnant que ce croisement soit à l’initiative du réalisateur Norman Panama, yes-man de service surtout spécialisé dans les grands mélos et les comédies légères (Le Grand secret, Un grain de folie, Astronautes malgré eux) venant titiller les derniers succès du box-office. Si on repère ici une grande proximité avec des œuvres comme Les Inconnus dans la ville ou Un Homme est passé, The Trap (laissons de côté le titre français voulez-vous) ne s’inscrit pourtant dans aucune vague, dans aucune mouvance, dans aucune facilité. Si la mise en scène proprement dite, cadrages et mouvements de caméra, ne resteront pas dans les annales, il y a cependant une tension exponentielle qui nourrit cet étrange thriller démarrant comme de banales retrouvailles familiales lorsque le fils honnis tente de faire amende honorable auprès de sa famille délaissée, pour s’achever avec la rage d’un survival chauffé à blanc par le désert. Sans une once de gras, le film avance inexorablement, faisant sien les multiples pertes d’équilibre et les débordements de plus en plus évidents d’un genre à l’autre.

Cactus généalogique

Car du mélodrame il y a en a certainement, dans ce face à face entre un Widmark impeccable et son père (shérif bien entendu) rancunier tout d’abord puis face à son frère (adjoint cela va de soi), moins charismatique et jaloux de l’admiration que lui porte sa femme, ancien amour incarné par la sculptural Tina Louise (Le Petit arpent du Bon dieu, La Chevauchée des Bannis, Sapho) à la sensualité presque réservée d’une femme au foyer prête à retrouver sa liberté. Un trio de grand drame familial, surtout là finalement pour impulser plus d’implications encore du spectateur dans une montée en pression admirablement gérée. L’ennemi ici n’est ni plus ni moins que le narquois Lee J. Cobb (spécialiste des personnages odieux comme dans 12 Hommes en colère), mafieux en fuite mais sans pitié, dont l’arrivée, avec ses hommes de mains, dans la petite ville de Tulsa. Un décor ressemblant autant au cadre d’un épilogue de film noir qu’à celui du départ d’un grand western à l’ancienne. Les voitures ont bien entendu remplacé les chevaux, mais le décor aride avoisinant est toujours aussi torride et implacable, et rien ne ressemble autant à un assaut à la Rio Bravo que deux frères, accompagnés de la femme qu’ils aiment et du gangster qu’il pourchasse, retranchés dans une épicerie isolée. Il lui manque forcément cette petite once de virtuosité supplémentaire, d’évidence frappante, pour s’inscrire comme un incontournable, mais ce western moderne est un divertissement qui galope à bride abattue.