Comme souvent avec le cinéaste, Collateral est l’histoire de l’entrechoquement de deux trajectoires de prime abord opposées. D’un côté Max un simple conducteur de taxi, attendant depuis des lustres l’occasion de monter son entreprise de limousine de luxe, et de l’autre Vincent, assassin professionnel, froid et animal qui doit exécuter cinq contrats durant cette seule et unique nuit. Ce dernier engage puis prend en otage le premier et le rapport attendu de prédation se met en place. Mais si le scénario presque série B de Stuart Beattie (Pirates des Caraïbes, Australia) ne manque pas de petits clichés et de roublardises un peu faibles (en particulier le « twist » bien prévisibles de la dernière partie), le récit accroche immédiatement grâce aux subtiles évolutions que va mettre en place Michael Mann dans le jeu de miroir, de plus en plus poreux, entre ses deux protagonistes. L’un est infaillible, l’autre laisse échapper sa vie, mais leur « collaboration » forcée va amener Max à affirmer sa force de caractère et s’échapper de sa ligne de fuite toute tracée, là où Vincent va laisser affleurer cette humanité qu’il exècre et potentiellement rater ses cibles. Tout deux sont cependant enfermés dans leur quotidien, leur routine, laissant fuir une vie (ou une jolie avocate) qui aurait pu être toute autre.

Taxi driver

Jeux de regards, oppositions et rapprochements dans les plans et le montages, multiplication des échanges d’identités et de reprises de phrasés ou d’attitudes, Mann sait donner à ces caractères une stylisation épurée toute melvillienne tout en leur offrant une profondeur psychologique nuancée, fine et suggérée. Du pain béni pour Jamie Fox alors en pleine ascension depuis L’Enfer du dimanche, impeccable en héros malgré lui, et surtout pour Tom Cruise, en pleine phase « auteur » qui joue ici à merveille le contre-emploi avec son personnage de professionnel impassible, taiseux et misanthrope arborant le regard froid et les cheveux poivre et sel du vieux loups. Deux êtres dont l’enjeu vital reste encore et toujours de s’échapper, ou pas, d’une profession / fonction préétablie, reflet de leur nature et de leur caractère, mais aussi d’exister au cœur d’une cité décrite avec maestria comme une abstraction de la société tout entière. Un Los Angeles crépusculaire à souhait, constamment plombée par des ténèbres suffocantes, des rues déshumanisées réduites à des véhicules rutilants, des phares et des néons aveuglants, capturé comme jamais par une image numérique volontairement imparfaite. On retrouve aussi bien l’élégance et la ligne tendue des premières saisons de Deux flics à Miami, Le Solitaire, Manhunter et bien entendu Heat, mais avec une propension bien plus prononcée au chaos contenu.

Un film qui prend le pouls de son environnement, se laisse emporter par son rythme affolant, par sa musique (jazz, latino ou techno chinoise), par ses lumières et sa nuit, affirmant encore et toujours Michael Mann comme un maitre du genre. Il culmine ici dans une mémorable et sidérante scène d’action en pleine boite de nuit, démonstration vive et haletante d’une gestion de l’espace et de la chorégraphie sèche dont les expérimentations seront encore peaufinées dans le suivant, et parfait, Miami Vice.