C’est l’un des grands maitres du cinéma d’art-martiaux, souvent considéré d’ailleurs comme le plus grand, Liu Chia-Liang, également nommé Lau Kar-leung (soit son patronyme en cantonais), a considérablement marqué l’histoire du cinéma d’art-martiaux. Il faut dire que là où de nombreux artisans du cinéma populaire chinois d’alors venaient le plus souvent de milieux purement artistiques (comme le fameux Opéra de Pekin), Liua Chia-Liang lui a véritablement étudié les arts martiaux en tant que disciple de Lin Shirong, lui-même élève du fameux Wong Fei-hung. Un véritable connaisseur de cet art complexe, exigeant et ancestral, qui va effectivement lui permettre d’afficher une précision et une efficacité unique. Surtout les valeurs inculquées, celle du dépassement de soi, de l’amélioration de l’être dans l’effort et l’apprentissage et plus généralement l’idée que les arts martiaux et leurs traditions sont des préceptes vertueux, vont totalement nourrir et motiver son cinéma. Débutant comme chorégraphe, en particulier pour l’incontournable Chang Cheh sur des classiques comme Le Trio Magnifique, Un Seul bras les tua tous ou Le Retour de l’Hirondelle d’or, il finira par passer lui-même à la réalisation en 1975 avec Le Boxeur spirituel, mais c’est véritablement avec le suivant Le Combat des maitres que son style et son approche se fait plus claire, mêlant humour cantonnais, récit de vengeance, combat de génération sur fond d’apprentissage.

L’art de bien accommoder la comédie

Chez Liu Chia-Liang les bons combattant ne sont jamais omniscients et les héros de ses films doivent toujours en passer par une redécouverte des arts martiaux et une meilleure compréhension, souvent dans la douleur, de ceux-ci. D’ailleurs cette première évocation de la jeunesse du mythique Won Fei Hong, qui sera largement moqué en 78 par le Drunken Master de Yuen-woo Ping et Jackie Chan, sera suivie en 81 d’une quasi-suite intitulée Martial Club. Toujours interprété par le frère adoptifs Gordon Liu (présent dans tous les films du présent coffret, et dans presque tous les films du monsieur), le jeune Wong Fei Hong est certes plus habile que jamais, mais se comporte (à nouveau) comme un gamin gâté, s’amusant avec son pote, allant montrer ses muscles dans le bordel du coin, à défier tout ce qui bouge. Il faudra alors une guerre quasi-déclarée entre les trois grandes écoles d’Art Martiaux de la ville déclenchée par une danse du lion irrespectueuse (Tsui Hark s’en inspirera pour ses Il était une fois en Chine) et que la farce juvénile tourne plus volontiers vers l’action cruelle pour que le personnage devienne la sommité impassible que l’on connait. Un déroulé classique mais parfaitement construit et rythmé, véritable florilège des meilleurs chorégraphies kung-fu de Liu Chia Liang (dont un duel mémorable dans une ruelle de plus en plus étriquée) et vitrine technique (tous les mouvements sont justement lisibles et clairs) du genre.

Certainement l’une des plus grandes réussites du cinéaste, aux cotés ici du réjouissant Heroes of the East autrefois connu par chez nous sous les titres débiles de Shaolin contre Ninja ou Les Démons du karaté, où de jeunes gens nouvellement mariés (arrangés) doivent apprendre à composer avec les différences de l’autre… D’autant plus difficile que lui est chinois et elle japonaise et qu’ils passent leur temps à mesurer leurs cultures et donc leurs arts martiaux respectifs. Si la comédie du remariage n’a malheureusement qu’un temps, la jolie Yuka Mizuno laissant le champ libre à ses homologues mâles venus sur place pour se mesurer à ce « freluquet » de Gordon Liu, la confrontation technique et spectaculaire entre les deux mondes est aussi passionnante visuellement que dans ses accents de comédie, et vient surtout à nouveau transmettre l’idée d’Art Martiaux non pas comme simple arme patriotique mais bien comme outil de partage et de compréhension. Un sous-texte de réconciliation assez rare dans le cinéma chinois d’alors.

Dans le même corpus, on peut certainement ajouter le tout aussi réussi Dirty Ho, autrefois connu sous le sobriquet de Le Prince et l’arnaqueur, où après de longues chamailleries et quiproquos, un prince sous le joug de multiples tentatives d’assassinats prend un voleur (autant ami que concurrent) sous son aile comme garde du corps.  Un plat particulièrement relevé, qui rebondit de scène en scène, souvent au dépend du pauvre Dirty Ho interprété par Wang Yu mais où s’amorce déjà quelques tentatives de varier un peu la formule, saupoudrant le tout d’un bon soupçon de cynisme (jusqu’au bout les hommes de pouvoir instrumentalisent leurs « inférieur ») et se lançant même dans une grande séquence d’assaut crépusculaire mélangeant l’atmosphère du western avec les envolées des films de ninja et les délires du wuxia.

Variations dans le mouvement

Un genre justement auquel il va s’essayer plus directement dans Legendary Weapons of China. Les années 80 sont en effet marquées par une transformation considérable des attentes du public local et une importante perte de vitesse de la Shaw qui pousse alors son écurie à expérimenter les genres à la mode. Un an avant le mythique Zu Les Guerriers de la montagne magique, Liu Chia Liang en donne sa propre version du genre prenant pour prétexte une vaste histoire de recherche d’un vieux maitre reclu, pour multiplier les démonstrations de force, les duels survoltés et les techniques puissantes (sans jamais se perdre dans les combats câblés, il ne faut pas pousser) jusqu’à un affrontement final estomaquant dans lequel Liu Chia-Liang en personne et son frère Lau Kar-Wing déploient tout leur savoir-faire en enchainant une passe d’arme incluant les 18 armes légendaires du Kung-fu annoncées (lance, épées diverses, trident, bouclier…). L’apothéose d’un spectacle où la sublime Kara Hui (elle aussi présente tout au long du coffret) aura à nouveau montré toutes ses qualités de danseuse et d’actrice, tandis que l’inénarrable Fu Sheng, ici faussaires pris à son propre piège, jouera les funambules possédé par une poupée vaudou qui va le tordre dans tous les sens.

Les deux derniers films du coffret sont eux aussi les témoins des tentatives de diversification du cinéaste qui va justement dévier de son habituel mélange des genres, de son équilibre bien marqués entre le sérieux des valeurs véhiculées, la tension dramatique des enjeux sous-jacents et l’énergie de la comédie. Ainsi, si naturellement les séquences de kung-fu sont toujours présentes et toujours assez excitantes dans Cat vs Rat, le film se tourne plus volontier vers la grosse farce opposant deux disciples ennemis d’un même maitre, vivant chacun d’un coté et de l’autre d’une ligne séparant leur rue, qui vont passer leur temps à se mesurer l’un à l’autre, à se tendre les pires pièges jusqu’à ce que bien entendu un danger plus grand les forces à se réunir et à collaborer. Fu Sheng et Adam Cheng (l’autre héros de Zu) en font des tonnes tandis que Gordon Liu dans le rôle, à nouveau, d’un prince qui passait par là, semble un peu triste de devoir se restreindre à jouer les faire-valoir.

Pas désagréable, mais mal équilibré et même un peu laborieux parfois, ce dernier laisse place à sa quasi-antithèse avec l’unique The Eight Diagram Pole Fighter, seul film véritablement tragique de la carrière de Liu Chia-Liang. Une sorte d’hommage ou de filiation au camarade d’autrefois Chang Che (avec lequel il s’était finalement brouillé) qui s’ouvre sur un massacre en règle, autant théâtral que sanglant, de la quasi-totalité de l’honorable famille Yang, trahie par un général félon. Seul deux survivent. L’un restera traumatisé et définitivement fou (Fu Sheng qui périra dans un accident de voiture et ne pourra donc achever le tournage) et Gordon Liu, désespéré, qui décide d’entrer au service de Shaolin malgré sa rage aveugle. Une fresque d’une rare noirceur, violente, sadique et désespérée qui tranche véritablement avec la bonne humeur habituelle des divertissements du sifu, mais où l’on perçoit tout de même les grandes valeurs du kung-fu permettant de « sauver » le 5ème frère et de dépasser le cercle destructeur. On reconnait aussi bien entendu une nouvelle fois le chorégraphe, dont la brutalité nouvelle n’empêche certainement pas l’élégance et la vivacité des mouvements, les mises en place brillantes (le combat dans l’auberge avec les cercueils superposés) et les duels à l’intensité fascinante (Gordon Liu Vs le maitre de Shaolin). Un très grand film d’art martiaux à nouveau, qui certes tranche avec le reste du programme et plus généralement de la filmographie du maitre, mais qui conclue en apothéose un coffret dopé aux classiques du cinéma d’arts martiaux.