Premier vrai film parce que le futur auteur de Les Choses de la vie et César et Rosalie, avait déjà signé la comédie Bonjour sourire ! avec Henri Salvador et Annie Cordy, autant pour se faire la main que pour rendre service, et repris en main en partie le tournage de Le Fauve est lâché de Maurice Labro. Si le cinéaste ne considérait pas ces deux métrages comment faisant partie « officiellement » de sa filmographie, le second lui permit tout de même de faire la rencontre de Lino Ventura, qui l’estimait beaucoup et qui justement voyait en lui un futur grand, à même de signer l’un de ss prochains projets : une adaptation du roman Classe tous risques, de José Giovanni. Ancien condamné à mort, finalement libéré en 1956 et dont la réhabilitation va se faire par la plume et sa description précise et alors très originale des mondes criminel. Forcément le cinéma n’aura de cesse que d’adapter ses ouvrages, et d’ailleurs Le Trou de Jean Becker sortis quelques mois plus tôt sur les écrans. Mais ce qui séduit tout particulièrement Lino Ventura dans Classe tous risques, c’est ce portrait d’un vieux truand, traqué de toute part, en bout de course, lassé par son métier et désabusé devant l’étiolement des règles nobles qu’il continuait, un peu en vain, à appliquer.

Le dernier roi des truands

Braqueur, voleur, tueur, soit, mais homme droit et camarade fidèle, qui sent ici la mort s’approcher alors que son meilleur amis et son épouse sont tombés durant la cavale, qu’il trimbale ses gamins d’un bout à l’autre de l’Europe et que ses vieux associés l’ont gentiment abandonné. Seul contre tous, mais déjà perdant, la masse Lino Ventura creuse la distance avec ses vieux rôles de gros bras (la série des Gorille par exemple) et assure d’une certaine façon celui plus complexe et torturé croisé dans Un témoin dans la ville ou 125 rue Montmartre. Le jeune réalisateur Claude Sautet lui y trouve certainement une belle évocation des grandes histoires d’amitiés masculines. Des anciennes qui parfois se diluent face au temps et à l’adversité, et des nouvelles qui se font presque par hasard, ici avec un jeune truand, charmeur et filou, incarné par un tout jeune Jean-Paul Belmondo qui venait à peine de tourner dans le A Bout de souffle qui allait le transformer en incarnation de La Nouvelle Vague. Tout ce beau monde débute ou presque, ou est en passe de se réinventer, mais Classe tous risques n’a rien d’un galop d’essai, affirmant sa filiation à une approche melvillienne du récit de gangster, mais la teintant avec un réalisme plus rare, débarrassé du folklore habituel, autant inspiré par le néo-réalisme italien, que le besoin de se construire sur de vrais personnages et leur épaisseur psychologique.

Les criminels ne sont clairement plus les chevaliers d’autrefois et cette histoire d’une chute inexorable, d’un destin funeste annoncé, ouvre justement la voie aux transformation profondes que va connaitre le genre dans la décennie suivante. A de multiples carrefours donc, le film de Claude Sautet, imposant déjà sa mise en scène sobre et ses études de caractères, est un admirable film noir à la française.