Filmé par Jacques Tourneur entre deux séries B enlevées et pleines d’action (La Flèche et le flambeau et La Flibustière des Antilles), Circle of Danger ressemble en effet beaucoup à une petite production en forme de vacances british. Le ton y est constamment calme, posé, presque sans passion ni vraiment de grand suspens, et suit avec décontraction le lent cheminement de Clay Douglas, un Américain qui tente de retrouver les membres du commando de son frère, persuadé que sa mort en mission s’explique plus par une trahison que par un tir ennemi. Tout en fierté bien droite, en ironie constante et en charme classieux, l’excellent Ray Milland (Espions sur la Tamise, Le crime était presque parfait) rencontre les survivants, les interroge, pense tenir un indice, se retrouve à nouveau face à un mur, traverse Londres, le Pays de Galle, pour revenir à la capitale et repartir en l’écosse, dans un étonnant surplace. Rien n’avance vraiment dans cette enquête qui tourne à l’obsession pour le protagoniste. Un personnage que l’on comprend terriblement seul, peu capable d’accorder sa confiance et qui d’ailleurs ne semble pas forcément très à l’aise non plus avec origines écossaises.

Prendre racines

Pourtant c’est bien là qu’est le sujet du film, récit d’un détective en herbe qui devient de plus en plus rustre par sa quête de vérité, ne voyant ni l’évidence se profiler devant lui, ni de manière plus prosaïque l’éclatante beauté du pays qu’il traverse, le caractère très particulier de ses habitants et surtout la voie que pourrait lui offrir la charmante Elspeth (alias Patrica Roc vue dans Le Passage du Canyon ou Le Masque aux yeux verts), femme indépendante et moderne (elle gagne sa vie en dessinant des livres pour enfants)… profondément écossaise elle aussi. Ici ce n’est pas comme dans La Griffe du passé avec Robert Mitchum le passé qui vient réveiller le héros de film noir, mais celui-ci qui à force de quêter un passé dont personne ne veut (en l’occurrence des souvenirs de guerre), perd de vue la beauté du présent (les plans de la campagne et ses paysages sont somptueux) et ses promesses. Si effectivement la résolution finale avec une longue montée en tension et un anti-climax particulièrement bien orchestré, revient nécessairement à une structure plus classique, pas si loin des thrillers anglais d’un certain Hitchcock de la même époque, la vraie fin du film se joue plus volontiers entre Clay et Elspeth comme l’épilogue d’une comédie romantique qui n’aura pu affleurer que par intermittence.

Circle of Danger n’a pas donc pas forcément l’évident brio d’autres films plus connus de Jacques Tourneur et ressemble parfois effectivement à une promenade badine entre explorations légèrement touristiques, rencontres amusantes avec les autochtones et leurs curiosités, saupoudré d’un soupçon de mystères et de romance. Le rythme est lambin mais l’impeccable interprétation et la rigueur discrète de la mise en scène font le reste. Charmant.