Chevauchée avec le diable adapte un roman de Daniel Woodrell (également auteur de Winter’s Bone) paru en 1987 et raconte à travers les yeux de personnages fictifs la lutte tout à fait authentique et historique entre « Bushwackers » et « Jayhawkers » dans le Missouri des années 1860, en pleine guerre civile américaine. L’originalité du film d’Ang Lee tient de prime abord à l’angle d’attaque choisi. Fait rare, Chevauchée avec le diable nous invite à suivre le conflit exclusivement depuis le camp des Bushwackers, des miliciens sudistes (ou « irréguliers »), séparatistes et esclavagistes. Les « Jayhawkers », unionistes et abolitionnistes, sont volontairement tenu à l’écart du récit, antagonistes agissant la plupart du temps hors-champ ou à bonne distance dans le cadre. Et même si l’on assiste à certains de ses méfaits, « l’ennemi » est ici une notion flou, présent partout mais visible nulle part.
Progressivement, Ang Lee resserre l’étau de son drame autour de deux personnages qui, en toute logique, n’auraient jamais dû se retrouver à combattre auprès des sudistes mais qui se sont tout de même engagés par amitié et loyauté envers leurs amis d’enfance. Fils d’immigrés allemands, Jake Roedel (Tobey Maguire) a donc tourné le dos aux valeurs pro-Lincoln de son paternel en raison de son attachement à Jake Bull Chiles (Skeet Ulrich), presque un frère d’adoption. Noir, esclave émancipé, Daniel Holt fait tout aussi tâche (si ce n’est davantage) auprès de ces rebelles esclavagistes qui multiplient les raids sur les chemins de traverse, mais le lien qui le rattache à George Clyde (Simon Baker), pur gentleman du Sud à qui il doit sa liberté, dépasse ses propres convictions et sa couleur de peau … dont il ne fait pas grand cas par ailleurs. Face à la perte des êtres chers, aux trahisons et à une violence et une haine dont le sens leur échappe de plus en plus, les deux hommes vont se rapprocher, affirmer leurs différences et abandonner une guerre où ils n’ont jamais eu leur place.

Missouri Burning

Le contexte historique de Chevauchée avec le diable, sa toile de fond, est passionnante et Ang Lee la traite avec le maximum d’authenticité. Mais le cœur du film est ailleurs. Il s’agit d’une histoire d’émancipation et de passage à l’âge adulte et ce conflit qui ravage un État (le Missouri, donc), coupé en deux avant même les premiers feux de la Guerre de Sécession, n’est que l’écho sanglant de la crise d’identité qui ronge les protagonistes. S’appuyant sur l’excellent scénario de James Schamus, le cinéaste prend son temps, étire la temporalité pour bâtir une épopée douce-amère et soigne la forme. La reconstitution pointilleuse, la superbe photographie naturaliste de Frederick Elmes (Blue Velvet, Sailor & Lula) et le score de Mychael Danna, entre folklore et romantisme, témoignent d’une production luxueuse et utilisé à bon escient. Charges de cavalerie et fusillades se font rares mais leur impact est assuré par une maîtrise renversante du format Cinemascope, un académisme qui ressuscite l’âge d’or du cinéma hollywoodien et de longues plages méditatives où la tension se maintient par touches discrètes. On pense évidemment à des classiques tels que La Proie de Don Siegel, Le Gang des frères James de Walter Hill, La Porte du paradis de Michael Cimino ou bien encore Les Moissons du ciel de Terrence Malick, des références qui s’imposent d’elles-mêmes, parfaitement digérées.
Chevauchée avec le diable a également une dette envers son jeune casting, proche de la perfection. Pas encore choisi pour être le Peter Parker du Spider-Man de Sam Raimi, Tobey Maguire campe une tête d’affiche fragile et pas forcément toujours attachante mais ses grands yeux et son physique de gamin perdu vont comme un gant à Jake Roedel, anti-héros sur le long et douloureux chemin de la maturité. Jeffrey Wright, Skeet Ulrich, Simon Baker, Jim Caviezel et Jonathan Rhys-Meyer rivalisent pour leur part de charisme et d’intensité et emportent largement le morceau. Pour son premier grand rôle au cinéma, la chanteuse Jewel hérite du rôle un peu ingrat de la jeune veuve Sue Lee mais s’en tire avec les honneurs, sa sensibilité et sa présence douce donnant un peu de poids à un personnage sans doute trop peu écrit.

Éclipsé par les autres succès d’Ang Lee, discrètement remanié en 2010 avec une version longue pour le moment réservé aux galettes de l’éditeur américain Criterion et qui l’enrichit considérablement avec une dizaine de minutes supplémentaires et quelques corrections au montage, Chevauchée avec le diable est un classique oublié et sacrifié, à découvrir ou à redécouvrir de toute urgence.