Lancé par le tourbillon de Nouvelle Vague, Philippe De Broca fut l’assistant réalisateur – excusez du peu ! – de François Truffaut (sur Les Quatre Cents Coups) et de Claude Chabrol (sur Les cousins et Le beau Serge) mais aussi d’Henri Decoin et de Pierre Schoendoerffer. Cette expérience, il la met au service d’un cinéma populaire français bousculé par le renouveau des 60’s. Devenu réalisateur à part entière, il entraîne Jean-Pierre Cassel dans une série de comédies vives et rythmées : Les jeux de l’amour, Le farceur, L’amant de cinq jours et Un monsieur de compagnie. Avec Cartouche, L’homme de Rio et Les tribulations d’un chinois en Chine, il participe à façonner l’image d’acteur casse-cou et charmeur de Jean-Paul Belmondo, star en devenir et anti-héros du tsunami À bout de souffle de Jean-Luc Godard. Tout ça en moins de dix ans. Un début de carrière d’une richesse qui donne le vertige et mené sans le moindre temps mort. D’où la nécessité d’interrompre cette trajectoire, de se faire plaisir et de prendre des risques. Ce qu’il entreprend sans attendre avec Le roi de cœur, farce anarchiste, pop, sexy et savoureuse sur la fin de la Première Guerre Mondiale au casting international prestigieux, son premier échec. Aux côtés, entres autres, de Claude Autant-Lara et de Jean-Luc Godard, il renoue pour Le plus vieux métier du monde avec le film à sketches, un exercice qu’il connaît pour l’avoir pratiquer avec Les sept péchés capitaux et Les veinards quelques années plus tôt. Comédie encore avec Le diable par la queue où il collabore avec un Claude Sautet au creux de la vague qui n’a pas encore réalisé Les choses de la vie. Puis c’est la rencontre avec le scénariste Jean-Loup Dabadie, d’abord pour La poudre d’escampette puis pour Chère Louise, tout spécialement écrit pour Jeanne Moreau. De Broca avait de grands espoirs pour Chère Louise qu’il imaginait voir triompher au Festival de Cannes. La critique préfère lui offrir une douche froide et le film se gaufre en salles. Nouvel échec et fin d’un cycle. Retour vers Bébel (et les sommets du box-office) avec Le magnifique. Mais que reste t-il des amours interdits de cette Chère Louise ?

Les amants du lac d’Annecy

Bien que très à l’aise dans la direction d’acteurs, Philippe De Broca n’a pas toujours affiché la même habileté avec ses comédiennes. Comme si, en fin de compte, la gent féminine échappait en partie à sa compréhension. Ce qui, dans le cas de Chère Louise, lui pose un sérieux problème. La plupart du temps, le talent inné de Jeanne Moreau fait illusion, essentiellement lors de quelques gros plans mettant au centre de l’attention les tourments intérieurs d’une vieille fille hésitant à vivre pleinement un amour qu’elle juge elle-même scandaleux (parce qu’elle est d’un autre temps et que son amant pourrait fort bien être son fils). Mais parfois, c’est la gamelle. On raconte que l’une des toutes premières répliques de son héroïne, s’exclamant « Oh ! L’oiseau ! » en quittant la tombe de sa mère, fit hurler de rire la critique présente à la projection de presse et précipita le destin du film. S’il est injuste de ramener tout Chère Louise à ce court instant d’un ridicule certes achevé, il est tout de même permis de se demander ce qui a bien pu passer par la tête de De Broca pour laisser passer une telle coquille si tôt dans la construction du personnage. Et ce n’est pas le seul exemple, l’actrice étant souvent poussé à surjouer ou à sous-jouer la passivité, la tristesse ou la joie. Sa prestation était appelée à tirer le film vers le haut, or c’est le contraire qui advient. Et c’est d’autant plus flagrant que la muse éternelle de Jules et Jim est bouffée toute crue par son jeune partenaire, Julian Negulesco, quant à lui d’une justesse sidérante.

Par bonheur, il reste suffisamment d’arguments à faire valoir pour le cinéaste et son équipe pour ne pas quitter Chère Louise sur une déception. Bien interprété ou pas, le scénario de Jean-Loup Dabadie, adaptation d’une nouvelle de Jean-Louis Curtis, conserve une sincérité et une tendresse intact à l’égard de ses amants maudits. Avec l’aide de son chef opérateur argentin Ricardo Aronovitch, De Broca filme Annecy et ses environs comme peut l’on fait avant lui ou depuis, jouant des contrastes entre quartiers décrépis, modernité naissante et ballades féériques au bord du lac ou dans les alpages. Enfin, George Delerue, fidèle collaborateur du réalisateur, lui fait cadeau d’un thème principal à la mélancolie entêtante.

Sans doute un peu trop ambitieux pour un Philippe De Broca à la maturité encore incertaine, Chère Louise se redécouvre néanmoins sans déplaisir et il n’est pas interdit d’écraser une petite larme lors d’un épilogue apaisé mais aussi rongé par l’amertume et les regrets.