Alors certes Charlie Mon Héros est bien le récit d’une amitié entre deux chiens et une petite orpheline capable de parler aux animaux, est traversé par quelques chansons plus ou moins enlevées et, le plus souvent, drolatiques et se consacre à la rédemption d’un joyeux filou, mais il reste très marqué par une atmosphère plus sombre et réaliste qu’à l’accoutumé. En plongeant dans ses souvenirs de cinéphile d’un certains cinéma américain des années 50, du mélodrame au films de gangsters (surtout), Don Bluth ancre son récit dans un monde animal fait de truands, parfois violents, souvent cruels, au mieux roublards comme Charlie, tous habités par les démons du jeu, du stupre (on croise même une vieille prostituée canine défraîchie) et de l’argent. Le vrai démon des films de Don Bluth ici personnalisé par le terrible Carcasse, pitbull ne reculant devant rien pour tenir tout ce beau monde sous sa coupe, manipuler la pauvre gamine et se débarrasser de son ancien associé, l’anti-héros par excellence Charlie. Le film s’ouvre même par la mort de celui-ci, qui par quelques œillades et roucoulades à une gardienne peut résistante, réussit à s’échapper du paradis pour revenir se venger. Les visions récurrentes de l’enfer qui l’attend et d’un Charon gigantesque qui l’invoque du royaume des morts sont particulièrement marquantes et mémorables.

Affaires canines

Et le cinéma de Don Bluth n’est jamais aussi brillant que lorsqu’il prend ses jeunes spectateurs pour des êtres intelligents, maniant à la volée un humour racé, décalé et ironique servi en anglais par les improvisations du duo formé par Burt Reynolds et Dom DeLuise, et amorce de réflexions quasiment politiques sur le monde tel qu’il est. Ici l’émerveillement magique est autant dû au fantastique du scénario qu’à une réalisation particulièrement inspirée par l’imagerie du vieil Hollywood, jusqu’à un morceau de comédie musicale des plus improbables avec un alligator géant adoré par un peuple rat dans les égouts de la ville. Atypique jusqu’au puces, bourré de caractère mais aussi d’une véritable fraîcheur apportée par cette irrésistible gosse des rues aux petits airs de Blanche Neige, animée avec toutes les mimique et la candeur d’une véritable petite fille. Jouant une nouvelle fois sur quelques séquences en rotoscopie (des éléments filmés puis redessinés par transparence), mais aussi une voiture brièvement calculée en infographie, Charlie Mon héros profite à nouveau de tout le savoir-faire de Don Bluth et son équipe, assurant une animation et une technique visuelle bien au-dessus de ce que proposait justement Disney à la même époque. Ironie, le film sortira en même temps que la renaissance du studio aux grandes oreilles, La Petite sirène, et devra attendre la vidéo pour se faire reconnaître à sa juste valeur. Celle d’un sacré cabot.