Si le long métrage a été produit sous le contrôle artistique de la firme hollywoodienne Paramount Pictures (les droits de ce dernier ont depuis été revendu à la Warner), ce Charlie et la chocolaterie fut pourtant imaginé avec les meilleures intentions du monde. C’est ainsi la propre fille du réalisateur Mel Stuart, grande fan du roman parus six ans plus tôt qui lui en souffla l’idée. Un projet d’envergure qui fut même dans un premier temps conçu avec l’auteur en personne qui malheureusement ne trouvera pas vraiment son compte dans le procédé, laissant un script inachevé et rejetant de nombreux choix du film, à commencer par la présence de Gene Wilder dans le rôle de Willy Wonka. Révélé par Les Producteurs de Mel Brooks, se dernier avait cependant réussi à devancer tous les membres des Monty Python, et fait clairement de son personnage la principale attraction du film. S’il n’arrive qu’au bout d’un premier tiers de l’histoire, il devient sous la plume piquante du scénariste David Seltzer (La Malédiction) et l’interprétation décalée et étonnement cruelle de Wilder, un personnage tour à tour enfantin, joyeux, coloré, mais aussi manipulateur, acide et clairement inquiétant.

Cœur fondant légèrement acidulé

Une roulade en arrivée, une petite chanson célébrant le pouvoir de l’imagination, un costume délicieusement bariolé, mais le même multiplie les remarques non-sensiques et s’amuse étrangement des malheurs qu’il inflige aux enfants et à leurs parents. On reconnait là déjà le futur interprète de Frankenstein Junior, mais au service d’un spectacle familial à l’ironie toute britannique. Une tonalité presque dure et une impertinence relativement sombre, que l’on retrouve pleinement dans le traitement de l’histoire appuyant nettement sur la réalité cruelle du quotidien de Charlie (là où Tim Burton le tirera nettement plus vers l’abstraction du conte) et dans le portrait dressé des fameux gagnants du tickets d’or, progénitures mal éduquées par des parents à la ramasse, qui vont succomber un à un aux péchés de la goinfrerie, de l’impolitesse, de l’égoïsme ou du caprice pour le plus grand bonheur du spectateur. Le portrait de la nouvelle jeunesse, alors assez visionnaire, n’a pas perdu de sa pertinence avec les années (loin de là). Ce mélange des tons, avec les inoubliables leçons morales entonnées par les fameux Oompa Lompa et les visions psychédéliques d’une traversée en barque cauchemardesque, cohabitent superbement avec les douces mélodies d’une comédie musicale familiale et bien entendu les gigantesques décors presque disneyens de l’usine aux merveilles.

Sans grande difficulté, ce Charlie et la chocolaterie reste un incontournable du genre, et en démontre encore aux deux plus récentes itérations. D’autant plus étonnant lorsque l’on observe le reste de la carrière de son réalisateur Mel Stuart, très loin de ce genre de fantaisies et dont les deux autres essais les plus connus sont La Femme sans mari, drame sentimental sur une femme qui voit son couple s’éteindre, et Wattstax, énorme concert filmé avec les plus grands de la musique noire des 70’s. Sans doute un autre miracle signé Willy Wonka.