Admiré puis moqué avec la même ferveur avant d’être timidement réhabilité depuis quelques années, Jean-Claude Van Damme est aujourd’hui sur le point de prendre sa retraite. À l’heure du bilan, Cavale sans issue s’inscrit sans conteste parmi les films les plus réussis du karatéka belge. La conséquence d’une discrète remise en question.

Dans la foulée du joli succès d’Universal Soldier, son premier grand film de studio, Van Damme sait qu’il est à un tournant de sa carrière et que l’image qu’il s’est bâti à la force de ses poings et de ses pieds peut aussi le desservir. Pour durer à Hollywood, il faut se diversifier et muscler son jeu, comme dirait un certain Aimé Jacquet. Coup d’envoi d’un contrat pour trois films chez la Columbia, Cavale sans issue (qui faillit s’appeler Crossing The Line) est clairement pensé pour plaire à un public plus féminin, plus familial et plus exigeant avec un rôle qui, vingt ans plus tôt, aurait pu être proposé à Steve McQueen ou à Clint Eastwood. Braqueur de banques taciturne, Sam Gillen est aussi un homme droit et loyal, animé par un code d’honneur dont il ne déroge jamais. Pour protéger son jeune associé Billy de l’enfer de la prison, il se fait accuser d’un meurtre qu’il n’a pas commis. Évadé et poursuivi par la police et le FBI, il prend le risque d’aider une inconnue et ses enfants contre un promoteur immobilier sans scrupules et ses hommes de main. Et Van Damme de jouer le chevalier blanc volant (littéralement !) au secours de la veuve et de l’orphelin. Mis à nu au propre comme au figuré, il se lie d’amitié avec un gamin qui le compare d’abord à E.T. (!) avant d’en faire un père de substitution et il abandonne grands écarts et coups de pieds sautés retournés pour ne jouer que des poings et de son regard de séducteur. Le Kurt Sloane de Kickboxer semble alors bien loin.

Auprès de ma blonde …

Au coude à coude avec le suspense et l’action, la romance. L’arme secrète de Cavale sans issue, c’est l’histoire d’amour entre Rosanna Arquette et Jean-Claude Van Damme. Ou du moins, c’est ce qu’espère le scénario de Leslie Bohem, version remaniée d’une histoire imaginée par cet adorable escroc de Joe Eszterhas et feu le réalisateur du Retour du Jedi, Richard Marquand. À l’écran, la sensualité et le charisme du couple fonctionne plutôt bien et culmine dans une étreinte torride où les fesses musclées de Jean-Claude et la poitrine généreuse de Rosanna sont mis en valeur comme s’il s’agissait d’effets spéciaux dernier cri. Une façon comme une autre de nous faire avaler de sacrées couleuvres. Comme cette scène où l’acteur découvre Rosanna Arquette pour la première fois en la reluquant sous sa douche comme un ado en chaleur (certes, il sort de prison … mais on a connu plus romantique !). Ou le fait que l’on essaie de nous faire passer une blonde fantasmatique qui prend des poses de modèle Playboy pour une femme au foyer, veuve, et qui s’occupe d’une ferme ! On n’est quand même pas loin du niveau de crédibilité de Denise Richards en physicienne nucléaire dans Le Monde ne suffit pas.

Ces reproches s’évanouissent en grande partie au regard de la mise en scène on ne peut plus solide de Robert Harmon. Du spectaculaire accident d’un fourgon pénitentiaire qui ouvre le film à l’affrontement final en passant par un sauvetage dans une grange dévorée par les flammes, le réalisateur d’Hitcher combine maîtrise du cadre et plans chocs (des travellings aussi soudains que violents qui accompagnent la trajectoire des balles), bien assisté par Peter McDonald (Rambo III et Légionnaire, avec Van Damme justement) en réalisateur de seconde équipe, lequel signera quelques reshoots tardifs comme cette poursuite à moto et à cheval entre Sam et les forces de l’ordre. Bonne idée aussi que d’avoir confié les rôles des bad guys à Joss Ackland (L’Arme Fatale 2) et à Ted « Buffalo Bill » Levine. Ils incarnent une menace dans la plus pure tradition du western : le grand propriétaire terrien au sourire lourd de menaces et son homme de main sadique et sans scrupules.

Mécontent du scénario et des recettes du box-office, Van Damme n’a pas eu que des mots tendres pour Cavale sans issue. L’acteur se trompe : on aurait bien aimé le voir rempiler dans la peau de Sam Gillen, enfourchant sa Triumph à la sortie du pénitencier, prêt à répondre à l’appel de l’aventure et de la justice comme les chevaliers d’antan.