Fantôme certes mais de toute façon pas tout jeune, le gentil personnage est apparu dès 1945 sur les écrans de cinéma comme mascotte d’une longue série de cartoons produits par le Famous Studio de la Paramount. Rapidement devenu un chouchou des jeunes spectateurs, il fut alors dérivé en périodiques par Harvey Comics qui finira par en racheter les droits et le transformer en véritable star de la télévision avec pas moins de six séries animées à son effigie. Gargantuesque, et de quoi faire de lui une véritable icône de la pop culture, même si ces multiples productions avaient fini par largement édulcorer son univers quitte même à faire de celui-ci un fantôme… qui n’avait jamais été vivant. C’est pourtant cette question de la mort qui va revenir au centre de l’adaptation cinématographique lorsque les scénaristes Sherri Stone et Deanna Oliver (deux habituées des Tiny Toons et des Animaniacs) décident de redévelopper le personnage pour son adaptation live. Un angle qui va aussi séduire le réalisateur Brad Siberling, alors cantonné à la télévision, mais qui avait dû faire face à la disparition quelques années plus tôt de sa fiancée (des souvenirs qui reviendront au cœur de son futur Moonlight Mile). Cette notion du deuil et de la difficulté d’abandonner le souvenir des êtres aimés plane étonnement tout au long du long métrage. Par le besoin qu’a ce père (Bill Pullman toujours chouette) d’enquêter sur les apparitions de fantômes dans l’espoir de retrouver sa femme, dans le regard d’une pré-adolescente (Christina Ricci toute mignonne) qui culpabilise de l’effacer de sa mémoire et voit son père souffrir… Ou dans le passé quelque peu tragique de ce sympathique et très serviable fantôme qui redécouvrira qu’il était un petit garçon adoré par son inventeur de père.

Forever Young

On reconnait bien là la politique de la mythique Amblin, société de production de Steven Spielberg, qui certes mettait en boite des divertissements grand public mais très souvent avec une certaine ambition de profondeur et un respect évident pour son plus jeune auditoire. C’est certainement ce thème sous-jacent, et son traitement délicat mais sans mièvrerie, qui donne tout son charme et sa poésie au sympathique Casper, s’évertuant au-delà de ça à rejouer quelques cartes aventureuses habituelles (le trésor cachés sous la demeure abandonnée, le passage secret et sa machine infernale), une petite modernisation de circonstance (so nineties) et de nombreux hommage à l’esprit cartoonesque des origines à grand renfort de grimaces, de gags et de pitreries servies par les trois « oncles » Teigneux, Crado et Bouffi, plus esprits farceurs que véritablement effrayant. Pour le coup, les véritables méchants du film, joués par Cathy Moriarty et Eric Idle, bien entendu motivés par l’appât du gain n’apportent pas grand-chose malgré les efforts des comédiens et rappellent que Casper n’est pas exempt de facilités et de clichés typiques de ces films pour gamins… Les adultes eux s’amuseront surtout de quelques guest assez hallucinants (Eastwood, Mel Gibson, le gardien de la Crypte) et même d’un Dan Aykroyd s’enfuyant dans son costume de Ghostbuster. Ils avoueront aussi que mine de rien ces quatre personnages intégralement en images de synthèse et tous les petits effets qui les entourent concoctés par les équipes d’ILM n’ont pas si mal vieillis que cela.

Certes l’originalité et l’irrévérence des films popcorns des années 80 sont déjà passés, mais Casper reste un charmant moment à partager.