Après une première tentative d’imposer un fantastique local avec Les Vampires en 1957, Riccardo Freda, désormais sous le pseudonyme Robert Hampton plus rassurant pour les masses, réitère l’opération deux ans plus tard avec Caltiki, versant plus ouvertement vers l’horreur et la science-fiction. Et comme ce sera souvent le cas, ce dernier est ouvertement et largement inspiré par les derniers succès du genre aux USA comme Le Blob, ou en Angleterre avec le premier opus Hammer des Quatermass, alias Le Monstre, mis en scène par Val Guest. A l’un Caltiki reprend la créature spongieuse aux airs d’amibe unicellulaire qui dévore tout sur son passage, au second le personnage du pauvre aventurier contaminé qui se transforme à son tour en monstre violent. Un petit film d’exploitation qui doit batailler avec un budget tout rikiki et qui, il faut l’avouer, ne brille pas forcément par un scénario au déroulé prévisible, aux personnages caricaturaux, bavards et assez fades (les gentils, les méchants et la pauvre indigène éprise) et des acteurs sans grande envergure. Mais comme pour Les Vampires, et sans rien vouloir retirer aux talents d’artisans noble de Riccardo Freda, cette production profite à nouveau de la présence du camarade privilégie Mario Bava. Appelé bien souvent par son collègue pour ses immenses talents de chef opérateur et de petit génie des effets spéciaux, il fut aussi le sauveteur d’un Les Vampires déserté par un Freda colérique.

Dans l’abîme du temps

Si les origines de la prise de distance de ce dernier sur le tournage de Caltiki restent sujet à débat (volontaire pour mettre le pied à l’étrier à son poulain ou nouvelle prise de bec avec la production ?), il n’en reste pas moins que le métrage est aujourd’hui unanimement crédité à égalité, si ce n’est plus, à Mario Bava. On le reconnaît forcément dans les superbes peintures sur verre qui viennent habiller des ruines Maya oubliées et une jungle luxuriante mais inquiétante, dans la multitude de jolies scènes spectaculaires entièrement rendues en miniatures, ou même dans ce monstre gigantesque ressemblant tour à tour à un amas de serpillères savonneuses ou de lingettes cradingues au contact acide arrachant bras et visages. Mais aussi dans un superbe noir et blanc sculpté par les ombres, particulièrement oppressantes lorsque l’on s’approche des terres de mythes légendaires et de trésors oubliés. Grand admirateur des écrits de H.P. Lovecraft, on imagine parfaitement le futur cinéaste de La Planète des vampires inscrire son Caltiki dans une atmosphère de film d’horreur dont la source viendrait du fond des âges, de l’autre bout de l’univers, prenant la forme d’une chose innommable considérée comme un dieu dévoreur par les peuples primitifs qui se transmettent sa légende depuis des siècles. De quoi donner une aura particulière à ce petit film d’exploitation et ouvrir la porte, enfin, à la mise en scène complète pour Mario Bava quelques mois plus tard. Ça sera bien entendu avec le splendide Masque du démon.