Parmi les plus grands acteurs du cinéma populaire italien, et l’une des (belles) gueules les plus inoubliables du western dit Spaghetti, Giulano Gemma sera finalement resté fidèle au genre jusqu’à ses derniers soubresauts. Même si ceux-ci s’avéraient aussi peu glorieux que le timide Selle d’argent de Lucio Fulci, ou le plus tardif encore Tex et le seigneur des abysses, adaptation de la célèbre BD vendue en poche. Quelques temps avant cela il avait tout de même participé à California, qui lui cultivait plus ouvertement le même nihilisme baroque et la violence attendue dans ce type de film. Sans atteindre le niveau décadent d’un Keoma (sorti l’année précédente), California achève littéralement le mythe fantasmé de la belle Amérique, en décrivant le destin peu enviable des soldats sudistes aux lendemains de la guerre civile. Battus, affamés, se débattant dans la boue, livrés à eux-mêmes, ils tentent de traverser le pays pour retrouver leurs maisons et leurs familles, mais beaucoup vont être poursuivi par une bande de chasseurs de prime sans pitié menée par le salopard Raymund Harmstorf (The Inglorious Bastards). Le film délaisse la photographie chaude et ensoleillée habituelle, le crépusculaire flamboyant, et lui préfère une image plus crue, grisâtre, réaliste, rendant les froides exécutions plus brutales et violentes encore. Dans ce paysage décharné et humide nait cependant une amitié entre Michael Random et le plus jeune et idéaliste William Preston, qui va lui aussi malheureusement se heurter à l’injustice.

End of the Road

Pour une fois dans la dégaine d’un personnage présenté comme relativement antipathique, Guliano Gemma (Le Dernier jour de la colère, Texas, Un Pistolet pour Ringo) s’embarque dans la trajectoire d’une rédemption lorsqu’il retrouve la ferme famille de son ancien camarade de route, où il est accueilli à bras ouvert, mais est vite obligé de retrouver la voie de la vengeance lorsque la belle Helen se fait kidnapper par la même bande de mercenaire, à leurs tours désavoués par les autorités. La frontière entre le bien et le mal n’a que rarement parue aussi ténue, et la Géorgie dépeinte dans le film (aux étranges airs de campagne méditerranéenne…) un territoire sans foi ni loi livré aux mains des plus forts. Toujours prompte à se lancer dans l’action, Gemma est bien entendu à l’origine de quelques cascades bien troussées, de bagarres aux poings sèches et percutantes (dont une explosion de bouteille en plein visage assez hallucinante), mais se montre tout aussi crédible dans la défroque de ce repenti désabusé et fataliste, qui s’avère être le California du titre. Pas forcément l’artisan le plus célèbre de ces grandes années du cinéma de genre italien, et pourtant, Michele Lupo montre qu’au delà de très sympathique péplum (Maciste contre les géants, Le Retour des titans…) et quelques pantalonnades en compagnie de Bud Spencer (Le Shérif et les extraterrestres, On m’appelle Malabar), il possédait une solide approche du western. Avant ce California de très bonne facture, on peut effectivement se souvenir de Méfie-toi Ben, Charlie veut ta peau et surtout du petit classique Arizona Colt, tous deux bien entendu avec le sémillant Giuliano.