Essentiellement connu par chez nous par le biais du film en question, la légende qui entoure le terrible Temple du lotus rouge fait partie véritablement de la culture populaire chinoise. Une série de romans célèbres apparus dans les années 20 et déjà adaptée à l’écran à l’époque du muet sous la forme d’un gigantesque serial (malheureusement totalement disparu aujourd’hui) avant d’être repris en 1965 par la célèbre Shaw Brothers avec Wang Yu en tête d’affiche. Si on y ajoute la présence de la figure héroïque du bondissant Fong Sai- Yuk, lui-même en avant dans des centaines de fictions cinéma ou autre, on se retrouve ici avec une production qui s’efforce de s’engouffrer directement dans le revival du genre inauguré par la saga des Il était une fois en Chine trois ans plus tôt. Pas étonnant d’ailleurs que la Golden Harvest se soit tournée en priorité vers le réalisateur Tsui Hark, avant que celui-ci, restant producteur, les convainc d’embaucher Ringo Lam, ne refusant jamais de sortir de sa zone de confort. Sur le papier dès lors, Burning Paradise ressemble à s’y méprendre à la tonne de kung fu pian câblés et pseudo-historiques qui a envahi les écrans chinois ces quelques années-là, avec son héros fringuant à la romance facile, se lançant dans la courageuse mission de délivrer ses confrères disciples de Shaolin.  Le film de 1994 reprend d’ailleurs à son compte, et très généreusement, la construction d’un temple aux airs de labyrinthe géant, lardé de pièges et de chausse-trapes en tous genres qui était déjà présent dans les films originaux.

In Hell

Un petit côté Indiana Jones et le Temple Maudit totalement assumé, souligné par les petites notes d’humour débonnaires qui émaillent le récit, une construction calquée sur la monté en niveau d’un jeu vidéo d’action, mais où l’on retrouve de manière subversive la personnalité dure et noire de Ringo Lam. Loin du clinquant d’autrefois, Le Temple du Lotus rouge se révèle un véritable château gothique, aux dangers meurtriers, aux décors dignes d’une salle des tortures particulièrement glauque que le maître des lieux à recouvert de peintures grotesques (mais splendides) dépeignant l’antichambre des enfers. Incarné par l’excellent Wong Kam-Kong (Bon Baiser de Pékin, One Arm Hero), c’est ce dernier qui est véritablement la star du film, dictateur oublié dans son tombeau, sadique pervers prostituant les femmes avant de les embaumer et les préserver dans une cave, qui se révèle un fabuleux boss de fin projetant feuilles et gouttes de peintures comme autant de projectiles perforants. Dans cette atmosphère totalement décadente et morbide, les lames tranchent véritablement les chairs, les pièges provoquent une mort sanglante, la fosse est remplie de cadavres pourrissants et ceux qui se rebellent finissent brûlés vifs. A la lisière du gore, la dureté du réel dans les polarq de Ringo Lam se transforme ici en cruauté horrifique, venant appuyer la sensation constante d’oppression et de persécution subie par les prisonniers poursuivis par la dynastie Mandchoue. Engagé contre la répression du gouvernement chinois, et comme un écho aux évènements de la place Tian’anmen, avec bien entendu la rétrocession en ligne de mire, Burning Paradise dépasse le statut d’excellent et spectaculaire divertissement martial, pour laisser un goût âpre en bouche, une sensation de fin du monde et de décrépitude. 

Pas vraiment étonnant que le film ait été un four au box-office. On imagine aisément les spectateurs venus se divertir naïvement et découvrant un tel tableau eschatologique. L’année suivante The Blade de Tsui Hark viendra définitivement enfoncer le clou.