Comme beaucoup d’artistes de sa génération, Don Bluth aura été marqué par sa découverte première de Blanche Neige et les sept nains et restera fasciné toute son enfance par les prouesses du studio Disney. Mais lorsqu’il réussit enfin à y entrer, à peine âgé de 18 ans, la maison n’a plus le faste qu’elle avait et même s’il participera à La Belle au bois dormant, Merlin l’enchanteur, Robin des bois ou Les Aventures de Bernard et Bianca, ce dernier n’y trouve pas vraiment son compte et se voit d’ailleurs constamment refusé ses propres aspirations. A l’instar de Banjo le chat malicieux, joli moyen métrage produit avec quelques camarades sur leur temps libre et que Disney refusera de diffuser ou justement cette adaptation de Madame Frisby et les Rats de NIMH de Robert C. Obrien, roman jeunesse, que le patron de l’époque refusera pour sa noirceur mais aussi pour cet argument devenu aujourd’hui aussi célèbre que fallacieux : « il n’y a qu’une seule souris chez Disney ! ». Accompagné de sept amis animateurs et dessinateurs, Don Bluth claque la porte de la maison historique et fonde Don Bluth Productions avec en ligne de mire la volonté de concurrencer Disney sur son propre terrain (l’anthropomorphisme est autant une tradition qu’un pied-de-nez) mais aussi d’ouvrir une nouvelle voie avec une approche moins naïve et surtout une direction artistique à nouveau extrêmement ambitieuse.

Une grande petite souris

Produit pour 7 millions de dollar soit quasiment la moitié de Rox et Rouky sorti quelques temps plutôt, Brisby et le secret de Nimh lui tient aisément la dragée haute avec une animation extrêmement fluide, inspirée et enlevée, accompagnée de designs mémorables et de décors champêtres ou plus inquiétants particulièrement riches et fouillés. Associés à des effets de lumières, divers effets « électriques », et l’utilisation de la caméra multiplan, le film est inattaquable, mais surtout cette maitrise technique est entièrement au service d’une superbe direction artistique, composée de plans admirablement cadrés venant creuser une atmosphère sombre, parfois inquiétante, souvent crépusculaire, qui habille une histoire dotée d’une maturité presque inédite. On reconnait là sans doute l’influence d’une œuvre comme Watership Down de Martin Rosen, dans la vision d’un monde animal où le danger, la maladie, la mort et les maltraitances humaine ne sont certainement pas gommées. Il y est bien question des efforts d’une brave maman souris pour protégé l’un de ses enfants atteint de pneumonie grave, découvrant que son mari décédé était un allié d’une cité de rats hautement intelligents échappés d’un laboratoire d’expérimentation. Un voyage quasiment épique, aux accents d’Heroic Fantasy (le duel à l’épée final renvoit directement au Robin des bois avec Errol Flynn) où l’omniprésence d’une certaine violence et surtout de la mort, teinte l’ensemble d’un mysticisme unique. Des éléments « magiques » et symboliques ajoutés à l’histoire par Don Bluth qui transforment la rencontre terrifiante avec un grand hiboux en épreuve de geste, ou le vilain matou dévoreur de rongeurs en dragon (c’est son nom) biblique.  A ce titre le génial compositeur Jerry Goldsmith était forcément l’homme de la situation, plongeant aussi aisément dans les accents horrifiques, dans l’intensité de l’action, que dans les instants de comédie, et assurant une orchestration vive et mélancolique qui multiplie les thèmes inoubliables, achevant de faire de Brisby un vrai petit bijou de cinéma… d’animation.  

Un spectacle somptueux, un peu éprouvant parfois pour les plus jeunes, mais qui laisse des marques dans la mémoire, accompagné comme il se doit par de nombreux personnages charismatiques et hauts en couleurs, allant d’un grand sorcier rat à la Tolkien à un corbeau gaffeur (pour ne pas dire abruti) qui apporte toute la légèreté nécessaire à une histoire pas si joyeuse.  Si Don Bluth signera d’autres grands films d’animation par la suite, et connaitra surtout quelques succès commerciaux plus important, celui-ci garde une place toute particulière.