Nettement mis en avant sur les affiches et durant la tournée promotionnelle du film, notre brave Roger Moore, qui vient tout juste de sortir du plus cosmique (et nawak) des James Bond avec Moonraker n’est cependant pas tout à fait le héros de l’histoire. Il interprète ici le Major Otto Hecht de l’armée allemande, responsable d’un camp de prisonnier caché sur une petite ile isolée des territoires grecs. Mais attention, le bougre est d’origine autrichienne, et ceci expliquant peut-être cela, ne se montre pas si enclin que d’autres à faire régner la terreur dans la région. Il s’oppose ainsi à un véritable général SS, et préfère organiser quelques spectacles pour ses pensionnaires, dragouiller une jolie effeuilleuse et mettre de coté quelques trésors locaux pour sa future retraite. Flegmatique, séducteur et plutôt sympathique dans ses aspects voyous, il incarne à la perfection l’âme de ce film décidément très décontracté dont le camp pratique beaucoup moins les privations et les mauvais traitements que la farce et la surveillance légère façon Papa Schultz. Et les soldats sur place, comme Richard Roundtree (le Shaft !) et Sonny Bono (le Sonny de Cher !) ne pensent bien entendu qu’à s’enfuir, menés par le vétéran, et archéologue joué par le grand David Niven (Une Question de vie ou de mort, Les 55 jours de Pékin, Casino Royale…). Une grande évasion qui n’est qu’un des multiples ingrédients de ce Escape to Athena qui, il faut bien l’avouer, bouffe un peu à tous les râteliers du film de guerre avec son duo d’artistes itinérants très américains joués par Elliott Gould et Stefanie Powers que l’on croirait presque échappés de la satire MASH, ainsi qu’un très charismatique Telly Savalas, seule figure presque sérieuse de l’affaire.

Tous frais payés

Dans la défroque d’un résistant grec, trouvant un peu de chaleur dans les bras de la sublime Claudia Cardinale en prostituée au grand cœur, il apporte quelques instances dramatiques, un vague sentiment d’urgence et d’honneur, dans une trame qui verse bien plus volontiers du coté de la grande blague (l’apparition de William Holden en clin d’œil à Stalag 17 en atteste) et du grand spectacle décomplexé, pas si loin que cela du film de mercenaire couillu à la 12 Salopards, mais sans la violence crue ou la noirceur. Et le film de s’embarquer alors dans une forme de chasse au trésor caché dans un monastère isolé, qui se révèlera au passage la base secrète d’une nouvelle arme de pointe pouvant faire basculer l’issue de la guerre. Chassez le Bond il revient au galop, jusque dans la défroque des gardes tout droits sortis d’un vieux film de SF kitch. Du cinéma BD, presque familial et en tout cas plutôt fun où la belle troupe d’acteurs, profitant manifestement joyeusement de quelques mois passés en bord de mer, prend grand plaisir à l’affaire, cabotinant juste ce qu’il faut entre deux cocktails, deux fusillades (« ratata-ratata ») et deux explosions. Il faut dire que le réalisateur s’efforce d’emballer le tout avec beaucoup de soin et d’énergie. Ancien assistant sur Zorba le grec, ayant fait ses preuves sur le film catastrophe Le Pont de Cassandra et s’apprêtant à fracasser les 80’s avec Rambo II et Cobra, George P. Cosmatos n’a pas forcément de génie mais beaucoup d’ambition, multipliant les grands travelling volant célébrant les superbes paysages du coin, s’engouffrant dans une spectaculaire poursuite en moto dans d’étroites ruelles ou libérant les feu de l’enfer dans un final pyrotechnique aussi réjouissant que parfaitement gratuit.

Certainement pas un grand film de guerre, passant allègrement à coté de toutes considérations historiques ou politiques, Bons baisers d’Athènes est un divertissement comme on en fait plus… et pas uniquement à tort. Désuet donc, mais définitivement sympathique et franchement généreux dans ses débordements.