Bloodsport naît de l’imagination d’un certain Frank Dux, affabulateur patenté qui, durant les années 80, parvint à convaincre un auditoire grandissant de ses exploits sur le ring mais aussi dans de nombreuses zones de guerre (Vietnam, Iran, et on en passe). Rêveur et particulièrement imaginatif, Frank Dux se fait passer pour un maître du ninjitsu auprès du magazine de référence Black Belt et publie des romans sur son passé et ses missions secrètes exécutées pour le compte de la CIA. Bien avant de découvrir le pot aux roses et malgré quelques doutes légitimes, le scénariste Sheldon Lettich et le producteur Mark DiSalle se passionnent pour l’une des histoires de Dux : sa participation et sa victoire au Kumite, un tournoi (forcément secret) où toutes les disciplines d’arts martiaux s’affrontent, parfois jusqu’à la mort.

Si l’apport au manuscrit final du duo Christopher Cosby / Mel Friedman demeure à ce jour incertain, il est acquis que Sheldon Lettich rendit sa copie aux producteurs après s’être acquitté des ultimes réécritures de Rambo III en compagnie de Sylvester Stallone. Le script de Bloodsport atterrit donc peu de temps après dans les tiroirs de la Cannon de Menahem Golan et Yoran Globus. Les moguls tentent bien de monter le projet avec Chuck Norris où Michael Dudikoff mais les deux stars maisons préfèrent passer la main. À peu près au même moment, Jean-Claude Van Damme, pas encore viré du tournage de Predator où il transpire, s’évanouit et trébuche sans cesse sous la panoplie caoutchouteuse d’un alien très très Z, décroche un entretien avec Golan. Avec l’aide et la tchatche de son ami Mohammed « Michel » Qissi, il réussit à convaincre Golan de son potentiel. Le boss de la Cannon lui jette alors entre les mains le scénario de Bloodsport, comme un os à ronger. Persuadé du succès à venir de Braddock – Portés disparus III, Menahem Golan se désintéresse de Bloodsport aussitôt après lui avoir donné le feu vert et une enveloppe budgétaire ridicule. Salon Films, une compagnie de production Hong-kongaise indépendante met la main à la poche en échange d’un rôle pour son patron et d’un tournage dans l’Archipel. Une véritable aubaine.

La cité interdite

Si la délocalisation à Hong Kong impose forcément quelques ajustements à Lettich, la production se saisit sans rechigner de l’opportunité de tourner au cœur de la Mecque du cinéma d’action et d’arts martiaux, là où Bruce Lee devint une star et une icône. Le casting s’étoffe parmi les athlètes locaux (jouant le simili-pseudo Pumola, le massif David Ho est l’une des recrues les plus mémorables du film) et deux visages connus du cinéma hong kongais sont engagés. Second couteau dans une palanquée de films mettant en vedette Chow-Yun Fat, Philip Chan consent à une journée de tournage dans l’uniforme du capitaine de police Chen tandis que Bolo Yeung, célèbre pour son rôle dans Opération Dragon aux côtés de Bruce Lee en 1973, hérite de la carcasse malfaisante de l’increvable et retors Chong Li, le bad guy de Bloodsport. 

Premier assistant réalisateur de William Friedkin (sur Sorcerer), de Francis Ford Coppola (sur Le Parrain, 2ème partie) et de Sam Peckinpah (sur Le Convoi), Newt Arnold est choisi par la Cannon pour réaliser le film en raison d’un cv qui impose le respect. Fier mais conscient de la responsabilité qui lui pèse sur les épaules, le cinéaste se couvre au maximum en enregistrant des kilomètres de pellicule avec trois caméras qui filment en permanence. Il peut aussi se féliciter d’être l’un des rares cinéastes occidentaux à recevoir la permission de poser ses caméras dans la mythique citadelle de Kowloon, une enclave résidentielle de 26 000 m2 érigée sur un ancien fort impérial à la frontière entre la Chine et Hong-Kong et contrôlée par les Triades.

Conscient de jouer sa carrière sur ce seul film, Jean-Claude Van Damme participe activement à la chorégraphie des combats et trouve un allié de poids en la personne de David Worth, le directeur de la photographie, qui s’assure de filmer l’acteur débutant à son avantage, quel que soit la scène. Quant au montage et à la post-production, elle est confiée au vétéran Carl Kress, lauréat d’un Oscar pour son travail sur La Tour Infernale. Un nom prestigieux mais dont l’ignorance en matière d’arts martiaux manqua de faire échouer Bloodsport dans une poubelle après une première projection test catastrophique.

Van Damme Connection

Passé une brève période de découragement, Jean-Claude Van Damme obtint de revoir le montage en personne, avec l’aide une fois encore de Qissi. L’immense matière récoltée par Newt Arnold sur le tournage sert les intérêts de l’acteur qui a l’œil pour choisir les meilleures prises, les meilleurs angles et les plus beaux mouvements. Calée avec une précision remarquable sur le score entêtant et miraculeux de Paul Hertzog, Bloodsport renaît de ses cendres et cartonne sur grand écran, à la grande surprise de Menahem Golan, un peu partout dans le monde.

Malgré des défauts plus qu’évidents, avec une direction d’acteurs que l’on qualifiera poliment de très inégale, où chacun (JCVD en tête) fait ce qu’il veut et ce qu’il peut selon l’humeur du moment et sans crainte aucune du ridicule, Bloodsport esquive avec une grâce féline toute approche critique et trace son sillon dans le cœur du public. Déséquilibré, le script de Sheldon Lettich place ses nombreux flashbacks au petit bonheur la chance et use et abuse de grosses ficelles. Certains écarts, entre misogynie et racisme (ah, le combattant noir qui se bat comme un singe !) suscitent un embarras encore plus tenace aujourd’hui qu’à l’époque de sa sortie. Mais rien n’y fait et Bloodsport, assurément sur le compte de la naïveté et de la maladresse, se relève encore et toujours sans une seule égratignure de ces incroyables sorties de route.
Bien sûr, l’attrait du film réside dans ce qu’il apporte alors de neuf sur la table. Jouant les chevaliers blancs au grand cœur, Jean-Claude Van Damme impose ici pour la première fois son image de Tintin karateka avec une candeur et une sincérité magique. Poseur mais jamais arrogant, le belge imprime une gestuelle inédite dans l’inconscient collectif et il faut bien reconnaître le bonhomme est diablement ciné génique Terrifiant et imposant, le méchant interprété par Bolo Yeung est aussi pour beaucoup dans la réussite du film.

Drôle, spectaculaire, tendu, galvanisant, le combat final n’a rien perdu de sa force de frappe et demeure tout de même un gros morceau de cinéma bis qui s’inscrit sans mal parmi les classiques du genre et en remontre aux meilleurs. Quant à la narration et son enchaînement généreux de combats aux styles parfois opposés, il annonce alors une décennie de jeux vidéo de combat dominée par Street Fighter II et Mortal Kombat, lesquels doivent beaucoup à Bloodsport, et pas seulement pour ce grand écart se concluant par un uppercut dans les roustons d’un pauvre combattant ou pour la musculature parfaitement sculptée de son héros. Avec Bloodsport, Van Damme offrait alors à un jeune public avide de nouveaux héros le sentiment qu’il suffit d’y croire et de travailler dur pour arriver au sommet. Et après tout, pourquoi pas ?