Dans l’égrenage désormais bien régulier des grands biopics venant revisiter la carrière bouleversante des grands noms de la chanson internationale, de Freddie Mercury à Bob Marley en passant par Amy Whinehouse ou Elvis, Better Man assume déjà, comme le faisait Rocketman consacré à Elton John, la particularité de s’intéresser à un artiste toujours vivant et n’ayant pas encore achevée sa carrière : Robbie Williams. La seconde particularité est d’être produit et partiellement interprété par l’artiste lui-même qui au passage s’est fendu de réinterprétions et réorchestrations de ses plus grands tubes. Une idée curieuse qui viendrait confirmer l’égo surdimensionné du bonhomme, mais qui pourtant est surtout née dans l’esprit de Michael Gracey, réalisateur de l’enthousiaste The Greatest Showman, alors qu’il enregistrait une série d’entretiens avec ce dernier. Des discussions durant lesquels Robert Peter Williams, de son vrai nom, se livrait comme jamais, sans fausse pudeur, sans honte et avec une lucidité rare sur sa personne, son statut et sa carrière. Certains passages se retrouvent d’ailleurs tels quels dans la narration en voix off du film, et offrent un éclairage unique au film. Il s’agit certes reconstitution d’une trajectoire d’ascension / chute / rédemption finalement terriblement basique dans le show-business, mais aussi d’un portrait parfois cru et pathétique d’un gamin des quartiers populaires pulvérisé en vol par une célébritée survenue trop tôt (au sein du boys band Take That), cherchant éperdument la reconnaissance du public mais aussi et avant tout d’un père égoïste, obnubilé par sa propre carrière d’artiste raté.  

My Way

On aurait pu craindre l’égo trip embarrassant, le délire mégalo rejouant la partition de l’artiste maudit et génial brisé par des failles intimes que les autres ne peuvent comprendre, mais Robbie Williams lui-même n’a que peu de sympathie pour son personnage médiatique, qui en fait toujours des caisses, ni de prétention sur une création musicale certes de qualité mais qui n’a pas vocation à transformer l’histoire de la pop musique. Plus crooner dans l’âme, entertainer, voir même bête de foire… Ce statut poussant même le film à lui donner un visage et un corps de chimpanzé. Excellente idée technique (pas de soucis de ressemblance pour retrouver un Robbie enfant, ado puis jeune homme…) mais aussi une personnification brillante de l’ambivalence constante du chanteur dans son besoin de prendre toute la place et la lumière, et un dégout de lui-même qu’il n’a jamais caché. Son cheminement autodestructeur, jalonnée d’alcool et de toutes les drogues à disposition, peut alors prendre des airs de fantaisie, de fable moderne surréaliste et s’envoler, malgré la dureté de certaines séquences, vers tous les excès de la comédie musicale. D’un Feel qui devient déchirant en illustrant les souffrances de l’enfance à un plan séquence virtuose dans Regent Street sur un Rock DJ endiablé célébrant les débuts du groupe jusqu’à un Let Me Entertain You où les démons prennent corps en plein concert et transforme la performance en bataille épique, Michael Gracey explose le cadre du biopic musical pour en faire une expérience spectaculaire et intime assez unique.

 On n’ échappera pas à quelques épisodes très mal exploités (la concurrence avec les frères Gallagher…), l’évangélisme de la représentation de la mère ou de la grand-mère, une rédemption finale réduite à un montage expéditif et une tendance à passer sous silence de proches ou artistes connus qui ont indéniablement comptés (George Michael, Ruppert Everett…). Malgré quelques petites longueurs et pesanteurs Better Man brille d’une telle sincérité cruelle et d’une telle volonté d’échapper à l’hagiographie habituelle, qu’on y sent véritablement poindre cet homme meilleur, cet artiste apaisé prêt à tous les mea-culpa, mais qui, heureusement, n’a rien perdu de son énergie musicale.