Trois années après le « docufiction » La Terre tremble sorti en 1948, qui souffrit d’une sortie mouvementée et d’un échec commercial, Visconti renouait avec le succès avec Bellissima. Ce film fut également l’occasion pour le réalisateur de pouvoir enfin diriger Anna Magnani. En effet, l’inoubliable Pina de Rome, ville ouverte de Roberto Rossellini, n’avait pu tourner dans le premier film de Visconti, le manifeste néo-réaliste Les Amants diaboliques sorti en 1943, en raison d’une grossesse.
Pour ses retrouvailles avec La Magnani, incarnation de la femme italienne forte et indépendante, Visconti lui offre un film à sa mesure. Omniprésente à l’écran, volubile, passant par toutes les émotions, l’actrice délivre ici une de ses nombreuses interprétations marquantes. Totalement investie dans son rôle, elle ira jusqu’à improviser certaines séquences notamment ses larmes douloureuses et son appel au secours, lorsqu’elle perdra ses illusions sur le milieu du cinéma.
Comme l’avoua plus tard Visconti : « L’histoire était vraiment un prétexte. Le vrai sujet, c’était Anna Magnani. Je voulais faire avec elle le portrait d’une femme, d’une mère moderne, et je crois l’avoir assez bien réussi, parce qu’Anna Magnani m’a prêté son énorme talent, sa personnalité. C’est cela qui m’intéressait. »

L’envers du décor

Si la figure d’Anna Magnani peut en effet résumer à elle seule un film tirant par bien des aspects sur le mélodrame, Visconti n’en oublie évidemment pas de dresser un autre portrait, celui de la Rome ouvrière et pauvre de l’après-guerre, ainsi que celui, peu aimable, du cinéma italien personnifié ici par les studios de Cinecittà où se déroule la première partie du film.
Malgré les avertissements de son mari qui ne comprend pas la passion de sa femme pour le Septième Art, Maddalena ira donc jusqu’à traîner sa fille Maria dans les griffes d’un milieu tentaculaire et labyrinthique, où les arrangements et les « recommandations » s’avèrent obligatoires pour espérer un rôle. Transférant son rêve d’actrice sur la personne de sa fille, Maddalena se fera piéger et verra son enfant humilier par un milieu qui ne pourra jamais être le sien et ne restera qu’une chimère. Peu connu dans nos contrées, Walter Chiari (excellent dans Les Femmes des autres de Damiano Damiani) campe ici à merveille le séducteur patenté et l’escroc de pacotille lorgnant ses futures « victimes » à la sortie des castings. On retrouve également avec plaisir dans son propre rôle le cinéaste Alessandro Blasetti, l’un des fondateurs du néo-réalisme et grande figure du cinéma populaire italien.

Satire ironique sur les illusions de la société du spectacle, et plus largement de la société capitaliste, autant qu’un admirable portrait d’une femme prolétaire porté par l’immense talent d’Anna Magnani, Bellissima reste une œuvre à part dans l’exceptionnelle filmographie de son auteur. Saluons donc cette sortie en HD du film, et la nouvelle activité des Films du Camélia, auparavant spécialisés dans la distribution, qui lancent avec Bellissima une collection, Dolce Italia, à suivre de très près.