Fruit d’un compromis entre l’univers enfantin et absurde de Paul Reubens et celui, surréaliste, macabre et ironique de Tim Burton, Pee Wee’s Big Adventure se révèle être une aventure profitable pour à peu près tout le monde lors de sa sortie en salles en 1985. Devenu « bankable » aux yeux de la Warner, Burton est immédiatement aiguillé vers l’adaptation très attendue de Batman. Seul problème, l’écriture du script patine et les négociations en coulisses s’éternisent. Pour ne pas perdre la main et s’occuper, le réalisateur jette son dévolu sur Beetlejuice, une histoire de fantômes imaginée par Michael McDowell et Larry Wilson. Si la maison hantée et l’affrontement entre familles lui rappellent à coup sûr la série Dark Shadows de Dan Curtis (qu’il adaptera directement bien plus tard, en 2012), Tim Burton saisit surtout l’opportunité d’imposer son imaginaire unique sur ce qui ressemble fort aux prémisses d’une sitcom. Le décor unique et le clash culturel entre les Maitland et les Deetz (la campagne contre la ville) saupoudré de fantastique transgressif évoquent en fin de compte un croisement entre The Brady Bunch et La Famille Addams. Burton opère donc un travail de réécriture en compagnie de Warren Skaaren et y injecte toutes ses obsessions et en particulier son amour des freaks, de Mario Bava et de Ray Harryhausen ; Et ses passions d’entrer en guerre les unes contre les autres avant de faire front commun contre les profiteurs, les cyniques et les conformistes. Au centre de ce tourbillon créatif, un électron libre : Beetlejuice.

Shake, shake, shake, señora !

Bien qu’il donne son titre au film, Beetlejuice ne bénéficie que de peu de temps de présence à l’écran. Burton l’utilise avec parcimonie et soigne avec malice chacune de ses apparitions. Le personnage lui sert essentiellement à venir bousculer et relancer une histoire qui, sans lui, menacerait de faire de tourner en rond et de manquer d’enjeux. Pervers, menteur, arnaqueur, Beetlejuice offre également à un Michael Keaton encore peu connu à l’époque de se livrer à un cabotinage endiablé, iconique et mémorable entre Buster Keaton (!), Groucho Marx, Freddy Krueger et James Brown. Une performance outrée et à l’opposé de celle qui livrera dans les deux Batman à venir.

En face de Michael Keaton, le reste du casting se met plus ou moins au diapason. Si Alec Baldwin et Geena Davis apportent du charme et de la nuance à un petit couple « bien crétin », Jeffrey Jones, Catherine O’Hara et Glenn Shadix en font des caisses en caricature de yuppies imbues d’eux-mêmes. Âgée d’à peine 16 ans au moment du tournage, Winona Ryder apporte fraîcheur, sensibilité et un étrange parfum de séduction à l’ensemble, lolita gothique et dépressive par excellence. Encore un peu raide par moments, la mise en scène de Tim Burton sait se montrer plus inventif lors de scènes musicales tout à la gloire du calypso d’Harry Belafonte ou d’escapades dans l’au-delà où les suicidés finissent fonctionnaires et où les visions morbides se teintent d’un humour féroce. Le tout mis en musique par un Danny Elfman en forme olympique.

Succès au box-office avec des recettes de 75 millions de dollars pour un investissement initial de 15, Beetlejuice conforte le statut d’auteur de Tim Burton, pose les bases de son univers pour un public plus large mais qui ne connaîtra finalement une suite que sur le tard. Regrettable ? Oui et non, ce petit joyau des 80’s se suffisant finalement très bien à lui-même.