Arrivé au terme de son contrat avec la Warner Bros avec le drame Un lion dans les rues qui sort sur les écrans américains à la fin du mois de septembre 1953, Raoul Walsh entame la dernière décennie de sa carrière en papillonnant d’un studio à l’autre, refusant l’inactivité et vendant son talent et son savoir-faire au plus offrant. Bataille sans merci le voit atterrir à la Columbia et lui offre des retrouvailles avec l’acteur Rock Hudson, lequel est redevable à Walsh de lui avoir donné sa chance pour un rôle secondaire dans Les géants du ciel cinq ans auparavant. Outre ces retrouvailles, le film représente pour le cinéaste de 66 ans un défi technique inédit : tourner en relief afin de capitaliser sur l’engouement récent (et très éphémère) du public pour la 3D.

Adapté d’un roman écrit à six mains (par le trio Robert, George et Kathleen Granger), le scénario de  Roy Huggins et Irving Wallace est on ne peut plus expéditif. Laissé pour mort et privé de sa fiancée qui sert d’otage au gang de hors-la-loi qui ont attaqué sa diligence dans les paysages arides de l’Arizona, Ben Warren, ancien officier de l’armée confédérée ayant tourné la page de la Guerre de Sécession pour devenir un fermier pacifiste, se lance dans une course-poursuite effrénée. Il est rejoint dans sa traque par un bandit trahi par les siens, un indien ivre de vengeance et une jeune mexicaine jalouse. Et c’est à peu près tout ce qu’il y a à savoir de l’intrigue de Bataille sans merci, laquelle fonce en ligne droite sans jamais se retourner et sans vraiment développer une galerie de personnages qui n’en demande de toute façon pas tant.

Cool Raoul !

Seule exception notable, le personnage de Frank Slayton, le chef du gang de braqueurs, propose une vision pas inintéressante de ces anciens soldats sudistes qui, humiliés par la victoire du Nord, poursuivirent la guerre à leur façon en se recyclant dans le grand banditisme à la frontière avec le Mexique. Acteur de second plan au physique de gentleman, Philip Carey compose un salopard pas comme les autres, poussé vers une violence de plus en plus extrême par un mélange de romantisme morbide, de nostalgie et de frustration. Un sociopathe, certes, mais dont la fuite en avant est troublée par les beaux yeux de Donna Reed, idéal féminin d’un passé révolu. Autre élément de satisfaction, la présence en seconds couteaux patibulaires des toujours indispensables Leo Gordon et Lee Marvin. Leur seule présence suffit à donner un semblant d’épaisseur et de caractère au gang de Slayton.

Pour le reste, Walsh vise l’efficacité à tout prix et les 82 minutes de projection sont remplies jusqu’à l’overdose de cavalcades, de fusillades, de trahisons et de bourre-pifs sauvages. Au point d’ignorer l’érotisme trouble qui se dégage d’un arrêt dans un lupanar à la frontière mexicaine où même la résolution de tous les enjeux de l’histoire pour un supplément d’action totalement gratuit dans les cinq dernières minutes. En dehors d’une 3D qui se limite à quelques effets de projection vers le public et une poignée de plans à la profondeur de champs travaillée, c’est peu dire que l’on en a pour son argent !