Autrefois célébré pour l’inspiration débordante et la qualité constante de ces productions kung fu ou wu xia, la Shaw Brothers est tombée de son piédestal lorsque leur acteur Tony Liu réussit à faire sa voie vers la réalisation. Ouverte à toutes les propositions, l’ancien empire du divertissement chinois s’engouffre enfin dans la voie tracée par la Nouvelle Vague et décide de moderniser ses grands films en costumes. Une dynamique poussée justement par Tony Liu qui écarte les anciennes chorégraphies réalistes, voir historiques, les installations dramaturgiques théâtrales, et construit ses films essentiellement autour d’une action totalement débridée mêlant mouvements plus qu’improbables et effets spéciaux novateurs. Mine de rien, depuis 1977 le cinéma de divertissement mondial n’est plus le même et Tony Liu l’a parfaitement compris. Adaptation d’un célèbre roman de Ying Wong (Mr Vampire), Bastard Swordsman repose ainsi à la base sur un canevas classique pour le studio, mêlant un gigantesque feuilleton de guerre des clans intergénérationnelle, d’affrontements d’écoles, de traîtrises en pagailles et la révélation d’un jeune héros brimé par ses camarades du Wu-Tang Clan (oui celui-là même). Rapidement le réalisateur y impose sa marque par des mouvements de caméra et des effets de montage qui électrisent le récit et accélèrent considérablement son déroulé. Les personnages secondaires s’éloignent à l’horizon, les enjeux sont résumés en quelques brefs dialogues, les sentiments installés en un ou deux plans, et les rebondissements (parfois difficilement compréhensibles) s’enchaînent dans un déluge de combats spectaculaires et généreusement invraisemblables.

Cousu de fil blanc

Au programme des guerriers qui volent dans tous les câbles, des épées qui brillent comme des sabres lasers, un maître qui s’envole sur son trône, des pirouettes interminables la tête en bas, des jets de lumière et d’électricité, des dédoublements dans tous les sens et bien entendu, clou du spectacle, une technique du ver à soie qui balance de la toile sur les ennemis et les enferme dans un cocon. Avec un univers fantastique totalement assumé, Bastard Swordsman enthousiasme autant par son chaos vif et lumineux, que par son enchaînement de trouvailles scéniques et techniques, son inventivité constante. Connu surtout pour ses grands rôles de méchant, Norman Chu (Histoire de Cannibales, Duel To The Death, The Sword), campe ici pour une fois un vrai héros, à la limite du super-héros, qui se verra transfiguré tel Gandalf en incarnation purifiée et blanche. 
On peine un peu cependant à retrouver la même superbe dans le suivant Return of the Bastard Swordsman, tourné l’année suivante avec une équipe identique (et des acteurs dans de nouveaux rôles). Parti découvrir le monde aux côtés de sa dulcinée, Yun Fei Yang est absent pendant tout le premier tiers du film et passera le second blessé et évanouis après un terrible combat. S’il ajoute au programme un clan de vilains japonais (pléonasme), le second film traîne cependant un peu plus la patte, comblant le vide par quelques scènes de comédie et des successions de joutes martiales sans doute légèrement plus mécaniques. Jusqu’au grand final où, succédant à deux ninjas échappés d’un anime, le méchant en titre, à la poitrine extensible et spécialiste des expulsions à cœur ouvert, doit faire face aux fameux fils dansants et aux rythmes des tambours.

Pas forcément aussi ambitieux et artistiquement marqué que les essais révolutionnaires de Tsui Hark, Chin Siu-Tung ou Patrick Tam, les deux Bastards Swordsman ressemblent à s’y méprendre aux concepts Marvel d’aujourd’hui : explorations jusqu’à la lie d’une formule archiconnue mais baignée dans un déluge d’effets spéciaux quasiment hypnotique. Mais le tout dans les sublimes décors, et avec le savoir-faire, de la Shaw Brothers.