Gros carton au box-office anglais et surtout américain, rappelant que l’aventure et la fantasy pouvaient tout à fait être apportées à hauteur d’enfants, Time bandits était au départ un projet imaginé par dépit. Celui en l’occurrence de ne pouvoir porter à l’écran ce concept totalement dément qui deviendra le chef d’œuvre de Terry Gilliam : Brazil. Trop sombre, trop compliqué, trop ambitieux et segmentant, celui qui n’a alors signé sous son propre nom que le très attachant, mais curieux pour le plus grand nombre, Jabberwocky n’arrive pas à convaincre la société Handmade Films (qui permis la sortie de La Vie de Brian) de l’épauler dans son épopée bureaucratique. Lui vient donc, en partie fondée sur un rêve (logique), l’idée de leur fournir un concept de divertissement familial : un gamin se voit entrainé par une bande de nains filous et très mal avisés, dans une fuite à travers le temps et une succession de larcins plus ou moins réussis.  Un combat du bien contre le mal, le créateur (le vétéran Ralph Richardson) tentant de rattraper les fuyards pour récupérer sa carte de l’univers et stopper la catastrophe tandis que le diable (David Warner s’amusant comme jamais) manipule les forbans pour qu’ils atteignent sa tanière. Il ne faudrait tout de même pas oublier de louer la présence du casting des gens de petits tailles, emballant par leur énergie et leur frénésie, où l’on reconnait David Rappaport (Le Magicien), Kenny Baker (R2D2 dans Star Wars) et Jack Purvis qui sera justement dans les suivants Brazil et Münchhausen.

Le coffre à jouets

Comme dans Jabberwocky, et sans doute aussi parce que le camarade Michael Palin est toujours de la partie à l’écriture, Time Bandits passé son extraordinaire introduction, ressemble dans un premier temps encore beaucoup à l’esprit des trublions de la BBC, enchainant les épisodes et les sketchs avec un sens de la parodie et de l’ironie absolument irrésistible. La rencontre avec un Napoléon (monsieur Ian Holm) maladivement obsédé par sa taille, celle avec un Robin des bois (John Cleese hilarant comme toujours) des plus posh et condescendants, les apparitions récurrentes du couple malheureux formé par Michael Palin et l’inattendue Shelley Duvall, misent tous énormément sur le décalage. Jusqu’à la rencontre entre le jeune Kevin et le roi Agamemnon, incarné avec prestance et chaleur par le grand Sean Connery, où le métrage se découvre une nouvelle poésie, plus tendre, plus complexe, plus apaisée, comme si Gilliam prenait peu à peu la mesure de son propre univers et de son propre cinéma. Débordant vers les royaumes purement imaginaires où les ogres souffrent de rhumatisme et où le château du maitre du mal est construit de pièces empruntées à une chambre d’enfants, Times Bandits s’engouffre alors totalement dans le monde rêve et affirme des concepts et des notions qui deviendront la force de ses films suivants comme Brazil (l’abrutissement de l’individu adulte) ou Les Aventures du Baron de Münchhausen (la fine barrière entre l’imagination et la folie libératrice).

Le style propre de Gilliam est encore plus ou moins en gestation et pourtant déjà le spectacle est constamment traversé d’idées géniales et baroques, où l’aspect presque puzzle, collage fait de bric-et-de-broc, fonctionne à merveille. On est très loin de l’aspect plus policé des productions Amblin (et copies) à venir et c’est aussi tout ce qui fait le charme de cette grande et belle aventure.